Самое интересное – впереди: главные вопросы плей-офф НБА

Плей-офф НБА официально объявлен открытым. После матчей плей-ин определились все команды, которые вышли в главную часть постсезона, а вместе с этим – и пары первого раунда плей-офф. На первый взгляд, плей-офф не кажется интригующим, поскольку фавориты слишком уж очевидны. Тем не менее есть интересные вопросы, которые будут сохранять интригу еще некоторое время, хотя так уж сложилось, что в этот раз все крутится вокруг Западной конференции.

Сможет ли «Оклахома» защитить титул?

«Оклахома» больше всех выиграла от того, как сложились события в последние дни регулярного чемпионата. «Тандер» давно обеспечили себе первое место в Западной конференции и, благодаря лучшему общему результату в лиге, преимущество домашней площадки на протяжении всего плей-офф.

Турнирная сетка тоже сложилась довольно успешно для действующих чемпионов. В первом раунде «Тандер» сразятся с «Финиксом», который вряд ли сможет оказать существенное сопротивление. После этого им предстоит сразиться либо с ослабленными «Лейкерс», которые, вероятно, останутся без Луки Дончича и Остина Ривза, либо с «Хьюстоном». ОКС выиграли все четыре матча против «озерных» в этом сезоне и победили «Рокетс» в двух из трех встреч.

В финале конференции, куда, как предполагается, выйдут либо «Денвер», либо «Сан-Антонио», будет сложнее. Как любит напоминать Виктор Вембаньяма, «Сперс» обыграли «Оклахому» в четырех из пяти встреч в этом сезоне. Кроме того, нынешняя версия «Наггетс» значительно лучше и глубже той, которая год назад добилась седьмой игры против «Тандер». Выиграть чемпионат непросто, тем более второй год подряд, но пока все указывает на то, что серьезные испытания для «Оклахомы» начнутся только с финала конференции, а до тех пор можно экономить силы.

У кого самый сложный путь к финалу?

Если у «Оклахомы», можно сказать, довольно легкий путь как минимум к финалу конференции, то самый сложный – у «Миннесоты». Вместо того чтобы встретиться с «Лейкерс» в первом раунде второй год подряд, «Вулвз» сыграют с «Денвером». Это большое разочарование для «волков», поскольку в этом сезоне они проиграла три из четырех матчей против «Наггетс».

Если «Миннесоте» все же удастся пройти «Денвер», то во втором раунде, скорее всего, будет «Сан-Антонио». В этом сезоне «Вулвз» выиграли два из трех матчей у «Сперс», но Вембаньяма сыграл только в одном из них, причем с ограничением по игровому времени. Не говоря уже о том, что «Сан-Антонио» были самой сильной командой в НБА с февраля, выиграв 30 из последних 34 игр.

Если «Миннесота» каким-то образом пройдет и «Сан-Антонио», то дальше будет самое сложное задание – обыграть действующих чемпионов в серии, где у «Оклахомы» будет преимущество домашней площадки – а там они проиграли всего семь раз за весь сезон. Надежды «волков» на третий подряд финал Западной конференции выглядят не очень радужно, не говоря уже о стремлениях пройти еще дальше и завоевать титул.

Сможет ли «Сан-Антонио» сотворить историю?

По любым меркам «Сан-Антонио» превзошли все ожидания в этом сезоне и зарекомендовали себя как реальные претенденты на титул. «Сперс» заняли третье место в лиге как по атакующему, так и по защитному рейтингу, и показали второй лучший результат в лиге по разнице очков, уступив только «Оклахоме».

Конечно, в эпицентре всего находится Вембаньяма, который стал одним из трех главных кандидатов на звание MVP и должен стать победителем в номинации лучшего оборонительного игрока. Но есть и другая сторона: хотя у «Сперс» действительно можно найти много положительных моментов, перед ними стоят непростые задачи. «Сан-Антонио» не выходили в плей-офф с 2019 года и не выигрывали серию с 2017-го. Большинство игроков в составе практически не имеют опыта выступлений в постсезоне.

За последние 20 лет 11 команд одержали более 50 побед в регулярном чемпионате и вышли плей-офф с таким же молодым составом и неопытностью в постсезонных играх, как у «Сперс». Из них только две – «Юта» в сезоне 2006/07 и «Финикс» в сезоне 2020/21 – дошли до финала конференции. Будет сложно, но если какая-то команда и сможет совершить исторический рывок, то только та, которую возглавляет Вембаньяма.

Будет ли этот плей-офф последним для Леброна?

У «Лейкерс» все шло довольно хорошо, пока вдруг не стало плохо. К предпоследней неделе регулярки «озерные» выиграли 15 из 17 матчей и были полны надежд зажечь в плей-офф, но потом Дончич и Ривз получили травмы. Маловероятно, что кто-то из них сможет принять участие в серии первого раунда против «Хьюстона».

Можно сразу сказать, что Леброн Джеймс будет с большим отрывом лидировать в «Лейкерс» по показателю использования с мячом в серии против «Рокетс» – у них просто нет другого выбора. После травм Дончича и Ривза в ротацию включили Люка Кеннарда и он оправдал это повышение, но этого мало, учитывая, что из лидеров остался только Леброн.

«Лейкерс» могут провести серию, в которой Джеймс будет показывать отличные результаты, и все равно проиграть «Хьюстону». Сразу после этого все будут задаваться вопросом о следующем шаге Джеймса. Леброн сыграл 60 матчей в этом сезоне и показал впечатляющие результаты в своей новой роли второго плана. Но даже несмотря на то, что он все еще играет на высоком уровне, ему 41 год, и в это межсезонье он станет свободным агентом.

Джеймс хотел новый контракт в прошлом году, но «Лейкерс» ему отказали, решив вместо этого оптимизировать потолок зарплат, пытаясь перестроить команду вокруг Дончича. У Ривза есть опция игрока, от которой он почти наверняка откажется, что делает его главным приоритетом «озерных» предстоящим летом. Будет ли готов Леброн пойти на значительное снижение зарплаты, чтобы остаться в Лос-Анджелесе? Или есть команды, которые могут предложить больше, чем «Лейкерс», и убедить его уйти?

Есть и третий вариант, в котором Джеймс завершит карьеру, хотя это кажется наименее вероятным. Даже будучи самым возрастным в лиге, Леброн остается одним из ее лучших игроков. Трудно представить, что он завершит карьеру, когда у него еще столько сил. Еще труднее поверить, что он просто уйдет в тень, не объявив о своем уходе заранее и не устроив прощальное турне на весь сезон, где его будут чествовать на каждой арене. Но пока этот вопрос остается открытым.