Жить надеждой

Аллан Хьюстон, Лэтрелл Спрюэлл, Дэвид Ли, Амаре Стадемайр, Кармело Энтони, Кристапс Порзингис. Любопытная компания, которую объединяет не только статус профессиональных баскетболистов, а ещё и то, что каждый из шестерых, в тот или иной момент, рассматривался как суперзвезда «Никс».

Обмен Патрика Юинга в «Сиэтл» стал знаковым событием для «Нью-Йорка». В теории он должен был проложить мост между прошлым и будущим, обеспечить переход от почти чемпионских 90-х до верного триумфа в 2000-х. На практике оказалось, что «Башмачники» вырвали собственное сердце и были обречены на долгие годы перестройки и поиски нового идола.

За 20 лет, с момента отбытия Патрика к западным берегам, «Никс» успели перепробовать множество различных кандидатов на роль приемника Юинга, но никому из них не удалось сделать главного - совместить личные успехи с общекомандными достижениями. Лучшей попыткой можно считать симбиоз двух звёзд - Энтони и Стадемайра, но их вершиной стали три подряд участия в постсезоне, с одним выходом во второй раунд.

Грустный итог, с учётом того, что за 15 сезонов Патрика в джерси «Нью-Йорка» его команда всего два раза пропустила плей-офф, в первых двух сезона Юинга в Лиге, после чего 13 раз кряду выходила в раунд на выбывание и дважды играла в финале НБА. Ещё тоскливей становится от факта, что за 20 розыгрышей без Патрика «Башмачники» всего пять раз смогли войти в число участников постсезона.

Летом 2019 «Никс» предприняли очередную попытку найти себе нового спасителя, точнее сразу нескольких. Слухи отправляли Кевина Дюранта, Кайри Ирвинга и Зайона Уильямсона в «Нью-Йорк». Но вышло так, что Кевин и Кайри хотя и выбрали Нью-Йорк своим домом, сделали это с небольшой оговоркой - «Бруклин Нетс», а счастливым обладателем первого пика драфта 2019, и Зайона соответственно, случай назначил «Новый Орлеан».

Получив дежурный удар по самомнению, руководство «Башмачников» принялось стрелять в пустоту и подписывать всех, кто только соглашался стать частью дрейфующего корабля без капитана.

Логичным продолжением некомпетентности менеджмента «Никс» стало выступление команды в регулярном чемпионате 19-20. «Башмачники» закончили усечённую регулярку с 21 победой при 45 поражениях, попав в список из восьми коллективов не приглашенных в пузырь на рестарт. Их защита была на 23 месте из 30, атака и того хуже - 28 место. Франшиза сменила двух тренеров и отправила в отставку офисную верхушку.

Ощущение тошноты от свободного падения подступило к каждому, кто хоть немного переживал за двукратного чемпиона Ассоциации и некогда уважаемую команду.

Никакого плана по спасению не наблюдалось и будущее «Нью-Йорка» выглядело гарантированно унылым.

Начался сезон 2020-2021 и пробудилась магия. Леон Роуз показал себя небесталанным управленцем. Джеймс Долан встал на путь эпизодического смирения. Том Тибодо открыл для молодежи старую школу с обновленными конспектами. А лето 2019 всё-таки принесло «Никс» желанную звезду.

Ею оказался 26 летний уроженец Далласа, вступавший в свой 7 сезон в Лиге, - Джулиус Рэндл.

Талант Джулиуса никогда не подвергался сомнению. Он был одним из самых одарённых школьников Америки, получил приглашение на McDonalds All-American Game в 2013, и, по мнению аналитиков, котировался в первой тройке драфта. Среди сверстников Рэндл выделялся физической мощью, умением собирать подборы, видением площадки и зачатками разыгрывающего в теле тяжёлого форварда.

В качестве ВУЗа Джулиус выбрал Кентукки. Он провёл в колледже всего год и вместе с «Уайлдкэтс» дошёл до финала NCAA, но трофей достался «Хаскис». Рэндл вошёл в символическую сборную «Финала четырёх» и принял решение выставить свою кандидатуру на драфт. Свой единственный сезон в студенческом баскетболе Джулиус закончил с 24 дабл-даблами (второй результат в истории NCCA, после Дэна Иссла - 25 дабл-даблов в сезоне 69-70), и 15 очками; 10.4 подборами; 1.4 ассистами в среднем за 40 игр.

Перед ярмаркой талантов акции Рэндла немного упали. В Кентукки ему не позволяли возиться с мячом и показывать потенциал пасующего большего, к тому же «Уайлдкэтс» испытывали проблемы со спэйсингом, что било по эффективности проходов Джулиуса. Из-за этого он выпал из топ-3 и был выбран «Лейкерс» под 7 номером.

Первый матч в НБА не принёс Рэндлу ничего, кроме боли. Он сыграл всего 14 минут против «Хьюстона» и досрочно завершил встречу с переломом кости в правой ноге. На этом его дебютный сезон в Лиге был закончен.

Следующий розыгрыш Джулиус начал с чистого листа и провёл на паркете 81 матч, но весь регулярный чемпионат 15-16 для «Лейкерс» свёлся к прощальному турне Коби, поэтому у новичка не было много шансов проявить себя по-настоящему.

После расставания с Брайантом «Пурпурно-золотые» начали строить новую династию в L.A., с помощью Люка Уолтона, Брэндона Ингрэма, Лонзо Болла, Кайла Кузмы и самого Рэндла. Те «Озёрники» были похожи скорее на «Озорников», бежали без оглядки и бросались то в жар, то в холод.

Веселью и забавам пришёл конец в 2018. ЛеБрон переехал в «Лос-Анджелес» и франшиза из Калифорнии начала сворачивать свой детско-оздоровительный лагерь имени Джима и Люка.

Джулиус был одним из первых, кто не вписался в обновленный курс, и отбыл в «Новый Орлеан» в статусе свободного агента. Четыре сезона с «Лейкерс» Рэндл закончил со статистикой: 13.5 очков; 8.9 подборов; 2.6 ассиста в среднем за 238 игр.

Став «Пеликаном» Джулиус застал переходный момент в истории франшизы из Луизианы. Энтони Дэвис провёл большую часть сезона на чемоданах и мечтательно смотрел в сторону Западного побережья. Весь сезон 18-19 «Пеликанс» находились в зоне турбулентности, закончив его на 13 месте, и обозначив приоритет - выручить за Дэвиса как можно больше. При всём этом, Рэндл начал раскрывать свой истинный потенциал и стал одним из лучших баскетболистов «Нового Орлеана» - 21.4 очка; 8.7 подборов; 3.1 ассиста в среднем за 73 встречи, но продлевать свои отношения с «Пеликанами» он не стал. Джулиус снова направился в путь, который привёл его к «Никс».

Разочарованные летними пощёчинами от Дюранта и Ирвинга «Башмачники» судорожно искали варианты сжигания огромного свободного пространства в платёжке. Бросив свой взгляд на Рэндла, «Нью-Йорк» выписал ему контракт на 3 года и 63 миллиона долларов, с негарантированным третим годом, чтобы у «Никс» была возможность побороться за Янниса.

Из структуры контракта Джулиуса было понятно, что боссы «Башмачников» не видят в нём своей звезды и с его помощью временно затыкают пробелы в финансовой документации и на паркете. Подтверждением этого стали и следующие подписания «Нью-Йорка». Бобби Портис, Тадж Гибсон и Маркус Моррис стали новыми одноклубниками Рэндла и донельзя перегрузили его родную позицию тяжелого форварда.

Хаотичные закупки привели к хаотичному сезону 19-20. Тренер Фицдейл был уволен после 18 поражений в 22 стартовых матчах. Головы летели со всех уровней и яма, в которую угодили «Никс», казалась бездонной. Единственным просветлением был Джулиус. Он с запасом стал лучшим игроком своей команды и вселял в поклонников хотя бы подобие надежды. Для большего ему нужна была помощь. И она пришла, в лице Роуза и Тибодо. Первый не стал крушить всё без разбора во время межсезонья, а второй решил сделать из Рэндла центральную фигуру в своих построениях. Однажды Том вылепил из Жоакима Ноа поинт-центра и теперь намеревался довести эту затею до совершенства с Джулиусом.

Результаты этих трудов мы видим прямо сейчас. «Нью-Йорк» цепляется за первую восьмёрку, а Рэндл показывает лучшие цифры за время выступлений в Ассоциации - 22.9 очков; 10.8 подборов; 6 ассистов; 40.9% точных трехочковых, и уже съездил на первый «Матч всех Звёзд» в карьере.

Получив всецелую поддержку от тренерского штаба, которой не испытывал со времён старшей школы, Джулиус принял амплуа системообразующей фигуры «Башмачников» и раскрыл свои лучшие качества.

Его умение разыгрывать наконец-то пригодилось и напомнило почему Уолтон так сильно верил, что из Рэндла может получиться аналог Дрэймонда Грина.

Не меньшим фактором успеха Джулиуса стало и изменившееся отношение к тренировкам. После досрочного окончания сезона 19-20, Рэндл решил взяться за себя всерьёз. Он пересмотрел свою диету, перестал употреблять алкоголь, озадачился игровой формой и поставил себе цель - каждый день межсезонья свершать минимум 1 500 бросков по кольцу, чтобы улучшить точность попаданий.

40% точности из-за дуги, при 4.9 трехочковых в среднем за встречу, указывают на то, что все труды Джулиуса были не напрасны.

Сейчас талант Рэндла стал очевиден почти всем, но дело в том, что он был с ним всегда. Просто начиная со студенческого баскетбола у Джулиуса было мало шансов продемонстрировать его в полной мере. Все организации, в которые он попадал, либо делали первоочередную ставку на кого-то другого, либо тонули в такой гуще проблем, что им было некогда заниматься развитием Рэндла. В 26 лет он впервые в профессиональной карьере стал приоритетом для тренерского штаба. Оказалось, что для успешных выступлений, ему, как и многим другим, был нужен хороший тренер, наличие системы, и понятные перспективы развития. В этом сезоне все эти факторы сошлись воедино и мы увидели настоящего Джулиуса.

А теперь важное уточнение. Я отчетливо понимаю, что Рэндл не реинкарнация Юинга. Мы никогда не увидим второго Патрика, Майкла или Коби, с этим нужно только смириться. Но, в то же время, ничто не запрещает звёздам новых поколений претендовать на то, чтобы их имена стали частью историй баскетбольных команд и поравнялись с героями прошлого. А мы, как зрители и болельщики, имеем все основания получать радость от наблюдений за восхождением того или иного таланта, и его попытками дотянуться до достижений кумиров минувших эпох. В конечном итоге, это не поставит знак равенства между прошлым и настоящим.

Фигура Юинга нерушима и он навсегда останется величайшим «Башмачником», которому так и не удалось поднять над головой главный приз. Быть его наследником, не значит полностью повторять его достижения - это означает быть лучом надежды, внушать по крайней мере малейшую уверенность в завтрашний день.

Этим и занимается Джулиус. Впервые за долгие годы у «Никс» есть человек, который дарит хоть какое-то ощутимое предчувствие скорого окончания перестройки.

Впереди ещё много работы, но теперь, хотя бы, можно увидеть линию горизонта, а значит есть шанс застать восход солнца.