Кобе Брайант искупался в любви на своем последнем Матче Всех Звезд

«Ко-бе! Ко-бе! Ко-бе!» – скандирует толпа, когда Кобе Брайант подходит к выходу на площадку, наполненную дымом и лучами прожекторов. Последнего игрока должны вот-вот представить в субботней игре в «Эйр Канада Центре».

«Восемнадцатикратный участник Матча Всех Звезд от запада!» – зазвучал голос диктора на арене. «Четырехкратный МВП матча всех звезд! МВП лиги в 2008 году! Двукратный МВП финала и пятикратный чемпион НБА! Игрок «Лос-Анджелес Лейкерс» Кобе Брайаааааант!»

Кобе улыбался, когда перечисляли его награды, а его руки при этом оставались в карманах разминочной формы. Чуть позже легенда «Лейкерс» Мэджик Джонсон вышел на середину площадки, встал в центр луча прожектора и кратко пересказал карьеру Брайанта. Так же он представил видео, в котором были выдающиеся моменты, речь Брайанта и речи некоторых игроков того матча:

«Кобе, путь близок к завершению. Ты был невероятным примером для меня» – Пол Джордж.

«Спасибо за всё, что ты сделал для этой лиги. Глядя на тебя, я стараюсь играть жестче» – Андре Драммонд.

«Не так много парней, похожих на Кобе. Игре будет тебя не хватать» – Крис Пол.

«Я просто горд тем, что я твой друг, твой брат» – Пау Газоль.

«Кобе, ты делал всё возможное для игры и навсегда останешься чемпионом. Живая легенда, мы ценим тебя» – Кевин Дюрэнт.

«Кобе Бин, снимаю шляпу, брат» – ЛеБрон Джеймс.

Когда видео закончилось, свет прожектора снова спустился на Джонсона, подытожившего вышесказанное: «Другого Коби Брайанта никогда не будет. Не могли бы вы встать и еще раз сказать ему об этом? Коби Брайант!»

Брайант подошел к Джонсону, обнял его и взял микрофон, в то время как толпа, на тот момент поднявшаяся со своих мест и аплодирующая, начала скандировать «Ко-бе! Ко-бе! Ко-бе!» Он расплылся в улыбке от прекрасного чувства, которое охватывает его на каждой арене его прощального тура.

«Ребят, я хочу сказать» – начал Брайант, пытаясь найти верные слова – «Я… я просто хочу… хочу поблагодарить вас за всю вашу поддержку на протяжении этих лет».

Он упомянул, что ему посчастливилось играть в любимую игру на протяжении большей части жизни. Он сказал, что чувствует невероятный азарт оттого, что выступает на Матче Всех Звезд с игроками, которые в 1998 – когда он только дебютировал на МВЗ – были младше, чем его дочери сейчас. Он сказал, что получал удовольствие от передачи знаний. Сказал, что желает нынешним игрокам играть на протяжении двадцати сезонов, как и он сам.

«Огромное спасибо вам. А теперь настала пора проигрывать» – сказал Брайант толпе.

Запад обыграл Восток со счетом 196-173 в игре, которая стала отдачей чести Брайанту, наполненной трогательными моментами, вроде того, когда Кобе игриво продавливал Газоля, или когда Джеймс шутливо принимал агрессивную стойку при защите против Брайанта, будто это самая жестокая битва в его жизни.

«В этом есть горечь и сладость – вновь посоревноваться с ним, понимая, что игры между нами двоими подходят к концу. Я счастлив, что прошел с ним малую часть его выдающегося путешествия» – сказал Джеймс.

Казалось, даже кольцо было на стороне Брайанта, когда мяч сначала скакал по дужке после его броска, а затем всё же попадал в сетку. Брайант закончил с 10 очками, реализацией 4-11 за 26 минут. Он забил 1 из 5 из-за дуги и 1 из 2 со штрафной линии, добавив 7 ассистов и 6 подборов. А за 1:06 до конца игры он вышел, чтобы получить еще больше оваций.

«Было весело. Я получил вдохновение от игры с этими парнями, от шуток и смеха на скамейке» – говорит Брайант. «Это было отличное время. Просто превосходное».

18 выступлений на Матче Всех Звезд кроме Брайанта имеет только Карим Абдул-Джаббар, а его 290 очков стоят прямо за результатом ЛеБрона (291).

Но все эти показатели ничего не значат на фоне слов и поступков, имевших место на звездном уикенде. Бывшие и нынешние игроки и тренеры делились воспоминаниями и дарили Кобе подарки. Майкл Джордан подарил ему полный набор – 30 пар – уникальных кросовок от Jordan, все под размер Кобе.

«Он дал много веселья этой игре, и, я думаю, фанаты и весь город отдали ему честь, и он этого заслуживает» – говорит Джордан во время интервью на матче. «Он был большой частью баскетбола, и теперь его задача состоит в том, чтобы определиться со своим будущим занятием».

«Я думаю, у него есть определенные планы, и я вижу, куда он мог бы направиться с этой позиции, чтобы его жена и дети были в порядке».

Для Брайанта было особенно важно, что его дочери сидели за скамейкой запасных в течение игры.

«Мысленно я говорил с ними всю игру. Они наслаждались так же, как и я, выходя на эти арены. Знаете, они годами смотрели на то, как я встаю в четыре утра и отправляюсь на тренировку, потом возвращаюсь домой и тренируюсь снова. И это прекрасно, что они могли видеть, как усердно можно работать, и как это вознаграждается».

Брайант также встретился с легендами НБА Оскаром Робертсоном и Биллом Расселом, которые тоже были на арене в тот день. Скоро Брайант может обнаружить себя в их креслах, в качестве старшего деятеля, наблюдающего за молодым поколением, развивающим игру.

«Вы знаете, у меня смешанные чувства. Мы помним, как мы мучились в играх против него, и мы очень уважаем его за то, что он делает день за днем. Знаете, многие игроки не понимают того что на таком уровне они обязаны быть в состоянии делать это, а он неугомонно занимался этим всю свою карьеру» – говорит Грегг Попович, тренировавший Запад.

«Так что видеть его сейчас, это будто наблюдать преемственность поколений. Он был иконой так долго, и теперь он передает это право молодым парням, которых вы видели в сегодняшней игре. Поэтому я так восхищен тем, что я мог быть здесь и видеть это, как и в другом матче, когда он приехал в Сан-Антонио, по-моему, он забил шесть трехочковых тогда. Я на самом деле был потрясен. Было великолепно наблюдать, как он бросает и вытворяет все те вещи. Он великолепен».

И насколько этот опыт был особенным для Брайанта, настолько всё это было запоминающимся для его партнеров.

«О, конечно. Несомненно, это будет особенное событие. Вся игра была незабываемой: этот выход при объявлении составов и мини-фильм, Мэджик Джонсон, произносящий речь о Кобе и его наследии, и крутые моменты, которые были в сегодняшней игре» – признается Стеф Карри.

К тому же, он сказал, что у него «по коже пробежали мурашки».

«Кобе имеет значение для всех нас – фанатов и игроков» – добавляет Карри. «И у тебя в голове роятся мысли о том, что он значит для игры и как вдохновляет тебя на развитие. Я абсолютно точно запомню это».

Почти каждый игрок говорил что-то подобное после игры – что этот момент они всегда будут хранить в душе, что для них было честью сыграть с Кобе в его последнем Матче Всех Звезд.

Брайант сохранял улыбку практически от начала и до конца мероприятия. А когда он вышел на площадку для аплодисментов и стоячих оваций, он поприветствовал фанатов и похлопал в ответ. А затем скандирование началось снова, в последний раз на этот вечер.

«Ко-бе! Ко-бе! Ко-бе!»