72 062 зрителя на финале. Как студенческий баскетбол убирает НБА по популярности

Эти игроки даже не получают зарплату. Но такой огненный финал, как «Вирджиния» — «Техас Тек», — это на всю жизнь.

Как вообще студенческий баскетбол может быть популярнее НБА?

США — помешанная на спорте страна. Даже те, кто предпочитает пробежкам гамбургеры и пиво, с удовольствием смотрят под эту еду какой-нибудь бейсбол или американский футбол. А культ студенческого спорта в США можно объяснить желанием болеть за своих. В какой-нибудь захолустной Омахе нет ни одной профессиональной команды в четырех главных спортивных лигах Северной Америки, зато у Университета Небраски лучшая в стране женская волейбольная команда. Поэтому даже на рядовых матчах студенческой лиги NCAA здесь собирается полный зал. И чтобы вы понимали — зал в Омахе на 18 тысяч человек. Не просто большой, а современный. Тут можно даже чемпионат мира проводить — хоть по волейболу, хоть по баскетболу, хоть по гандболу.

Но 72 тысячи зрителей! Как?

Если на обычных матчах поболеть за университетскую команду собирается весь город, то для плей-офф нужно еще больше места. У главных матчей сезона в американском студенческом баскетболе даже есть свое особенное название, практически бренд — «Мартовское безумие». По-английски это еще и пишется красиво: March Madness. Говорят, что использование аллитерации (это когда слова начинаются на одну букву) повышает запоминаемость и продажи. NCAA оседлала эту тему по полной и использует аллитерацию даже в названиях раундов плей-офф в «Мартовском безумии» (Sweet Sixteen, Elite Eight, Final Four).

Но секрет популярности студенческого баскетбола, конечно, не в этом. Всего в баскетбольном турнире NCAA три дивизиона с двумя сотнями команд. В плей-офф первого дивизиона попадают 68 из них. И никаких серий до 3-4 побед: в каждом раунде все решает один матч. Конечно, так повышается элемент случайности, и это только поднимает рейтинг турниру. Второй момент — всего за 13 дней, с 19 по 31 марта, от 68 претендентов на чемпионский титул остается всего четыре.

«Финал четырех» — отдельная история, а в день матча за чемпионский титул даже прерывается регулярный чемпионат НБА. Это единственное спортивное событие, из-за которого главная баскетбольная лига мира берет паузу.

На финале-2019 собрались 72 062 зрителя — это было эпично.

«Финал четырех» есть и в Евролиге. Чем она хуже NCAA?

Тем, что в профессиональном баскетболе фавориты много лет одни и те же. ЦСКА уже 15 раз за 16 лет выходит в «Финалы четырех» Евролиги — и дошло до того, что само попадание в четверку болельщики уже не воспринимают как успех. Студенческие команды — совсем другое дело. Срок обучения в колледже — четыре года, и не факт, что ты уже с первого года попадешь в сборную вуза. Вот и получается, что через два-три года лига обновляется чуть ли не полностью, поэтому каждый сезон фавориты разные.

Даже матчи 1/8 или 1/4 финала часто проходят на больших футбольных аренах вместимостью больше стандартных басктетбольных 10-20 тысяч. Но «Финал четырех» выделяется даже на этом фоне. В этом году решающие игры прошли в Миннеаполисе, на огромном стадионе для американского футбола. Сезон в НФЛ идет осенью-зимой, а Миннесота — северный штат, погоды тут примерно как в российской тайге. Очевидное решение — сделать стадиону крышу.

US Bank Stadium нельзя называть самой крутой ареной в NCAA, его нельзя называть даже самой крутой ареной в НФЛ. Потому что это самая современная, самая красивая и самая навороченная арена во всем американском спорте. В основном он для американского футбола (здесь играет клуб НФЛ «Миннесота Вайкингс»).

Но способен принимать любые соревнования — от биатлона до мотокросса.

И кто стал чемпионом?

Вообще главным претендентом на титул считался «Дьюк», в составе которого сразу три готовые звезды для НБА. 18-летний Зайон Уильямсон только-только заканчивает первый курс, уже сейчас считается железобетонным первым номером драфта-2019.

Но в итоге «Дьюк» остановился в шаге от «Финала четырех». Особенности «Мартовского безумия», ничего не поделаешь.

«Финал четырех», несмотря на мартовское название, проходит уже в апреле и как будто отдельно от всего остального плей-офф. Но все в том же безумном формате: два дня, две игры подряд, проигравший отправляется домой. И никаких матчей за третье место! Потому что места бывают всего двух видов: первое и все остальные.

Чемпионом стала «Вирджиния», и обе ее победы в «Финале четырех» были эпичными. В полуфинале «Кавальерс» с разницей «+1» победили университет «Обурн». А на следующий день в финале вытащила концовку с Техасским Технологическим Университетом.

Год назад «Вирджиния» тоже была посеяна в своей конференции под первым номером (то есть считалась явным кандидатом на «Финал четырех»), но выбыла в первом же раунде. Теперь судьба вернула. У «Вирджинии» было «-3» перед последней атакой, но за 13 секунд до конца Деандре Хантер забросил самый важный трехочковый в своей жизни. И сразу поднялся на пару позиций на драфте. Так случился первый за 11 лет овертайм в финале NCAA.

В дополнительной пятиминутке «Вирджиния» снова горела, но в Мартовском безумии это ничего не значит. Лучшим игроком «Мартовского безумия» в итоге стал не Хантер (27 очков и 9 подборов в финале), а другой защитник «Кавалеристов» — Кайл Гай. Но это даже и не важно. Сейчас все равно не угадать, кто из сегодняшних чемпионов засветится в НБА, а кто завершит карьеру через пару лет. Например, Энтони Дэвис становился чемпионом NCAA, Джеймс Харден в «Мартовском безумии» не поднимался выше 1/16 финала, а лучший результат Стефена Карри — 1/4.

В студенческой лиге команды не имеют права платить зарплату игрокам. Еще и поэтому баскетбол NCAA — самый искренний.

У каждого из этой чемпионской команды — впереди огромная работа и тяжелый путь в сильнейшую лигу мира. Но это будет завтра. А сегодня — лучшая вечеринка на свете. Ведь никто не умеет веселиться так, как студенты.