70 очков на старте. У нас новый председатель!

«Лос-Анджелес Лейкерс» нынче в топе. Во всех смыслах. Как по горизонтали, так и по вертикали. С показателем 11-2 «пурпурно-золотые» занимают высшую строчку в вертикали власти всей лиги. Но, пожалуй, важнее турнирного положения для «Лейкерс» сейчас более значим вопрос симпатий со стороны нейтральных слоев населения.

После того как Кавай Леонард ожидаемо начал пропускать матчи ради сохранения формы и экономии сил, а пресса затянула тему стратегической подготовки к плей-офф, «Лос-Анджелес Клипперс» изрядно просели в том, что касается народной благосклонности. Оно и неудивительно. Куда естественнее поддерживать Леброна Джеймса, который на 16-м году карьеры в НБА говорит, что хочет играть в каждом матче вне зависимости от уровня соперника, нежели безответно голосовать трудовым долларом за Кавая, которого не увидишь в матче с условным «Сакраменто», потому что тот якобы травмировался.

Такой персонифицированный подход не нравится никому. Ни болельщикам, которые покупают билеты, чтобы увидеть игру звезды против своей команды, а по факту смотрят на мытарства приезжих резервистов. Ни телеканалам, которые поставили матчи с громкой вывеской и звучными именами в прайм-тайм на национальном телевидении, а теперь недосчитываются доли просмотров. Ни руководству лиги, которое вынуждено выслушивать претензии своих главных партнеров и инвесторов — вышеназванные телеканалы. Ни экспертов с влиятельными фигурами, типа Майкла Джордана, который в открытую говорит: вам платят, чтобы вы отыграли 82 матча регулярки.

Все более актуальная и обширная тема Load management (распределение нагрузок у звезд в период регулярки вне зависимости от травм) в последнее время обрела такое количество трактовок, что для ее исследования можно написать сразу несколько текстов.

Но сперва будет правильным упомянуть об игроке, которому очень вовремя и всего за пару матчей удалось переместить акценты в дискуссиях, касающихся «Клипперс». Кавай Леонард не сыграл в последних двух матчах своей команды, но благодаря Полу Джорджу эта тема не стала магистральной в прессе и на спортивных форумах.

В прошлый четверг Джордж дебютировал за «Клипперс» в матче против «Нью-Орлеан Пеликанс». И пресловутый load management здесь ни при чем. Еще в мае игрок получил травму правого плеча, после чего восстанавливался все лето. «Парусники» проиграли в гостях 127:132, а Джордж охарактеризовал свой дебют как «ужасный». Чтобы вы знали, вот так выглядит статистика ужасного дебюта: 33 очка (10 из 17 с игры, 3 из 5 из-за дуги, 10 из 10 штрафных), 9 подборов, 4 передачи. Это при 24 сыгранных минутах и раннем переборе фолов — 4 персональных замечания к большому перерыву.

Да, «Клипперс» проиграли «Пеликанс», у которых в составе не было Брэндона Ингрэма, Лонзо Болла, Джоша Харта и Джалила Окафора, но Джордж показал, насколько он может быть хорош в роли первой атакующей опции, в отсутствие Кавая. А это благая весть для лос-анджелесцев прежде всего с точки зрения взаимозаменяемости лидеров.

Что же касается результата, то и он не заставил себя ждать. Уже в следующей игре «Клипперс» ощипали и от души прожарили «ястребов» из Атланты. Урок кулинарии получился не для слабонервных: 150:101. Шеф-поваром опять выступил Пол Джордж - 37 очков (10 из 17 с игры, 6 из 11 из-за дуги, 11 из 11 штрафных), 4 подбора, 3 передачи. Все это еще при меньшем количестве времени, чем в предыдущем матче. На этот раз Джордж провел на паркете всего 20 минут. Запасные Джером Робинсон, Монтрезл Харрелл и Лу Уильямс сыграли больше.

Время здесь показательно. Как минимум, оно подразумевает, что главный тренер Док Риверс не только бережет игрока, недавно вернувшего себе игровую форму, но и рассчитывает, что Джордж может показывать результативность на минутах запасного. Так что не удивляйтесь, если по ходу сезона Пол будет выходить не с первых минут. Это любопытная находка, эффективность которой нам ещё предстоит оценить.

На этой неделе «Клипперс» обыграли «Оклахому», а еще им предстоит сыграть с «Бостоном», «Хьюстоном» и «Нью-Орлеаном». Все матчи домашние. Статус «травмированного» Кавая пока привычно расплывчат — со дня на день, но если он будет чувствовать себя лучше хотя бы к игре с «Рокетс», то у нас будет шанс увидеть модификацию «Клипперс», которая отдаленно должна напоминать наигрывающуюся под плей-офф.

Матч с «ракетчиками» имеет космическое значение. «Клипперс» уже уступили им на выезде, а Кавай хоть и недобрал чуть-чуть до трипл-дабла (26 очков, 12 подборов, 7 передач), не смог справиться с главной задачей и закрыть Хардена, который настрелял 47 очков. В этот раз Леонард обязан реабилитироваться. Показать, что при всем великолепии Джорджа, «Клипперс» — его команда, продемонстрировать, что она может играть против прямого конкурента по плей-офф, наконец, подтвердить действенность и оправданность стратегии load management.

Представьте, сколько будет критики, если после всех пропущенных матчей и связанных с этим пересудов, Кавай не блеснет против «Рокетс». Или будет выглядеть менее убедительно, чем тот же Пол Джордж. Тогда у любителей позлословить точно появится множество поводов для разговоров, например, не поторопились ли аналитики с определением лидера «Клипперс», и, может, главным на капитанском мостике «парусников» стоит считать Джорджа, а вовсе не Кавая.