Курс обмена иллюзий. Почему НБА теряет популярность и как с этим бороться?

Этот сезон — один самых зажигательных за последние несколько лет в НБА: конец эпохи «Голден Стэйт Уорриорз», изрядное количество претендентов на чемпионство, битва за Лос-Анджелес между «Лейкерс» и «Клипперс», третья молодость Леброна, покоряющий Лука Дончич и многое другое.

Что ж, вот вам еще одна петарда: за последние два года телерейтинги НБА упали на 27%, и несмотря на всю шумиху, происходящую в лиге, они продолжают снижаться. Изначально многие связывали снижение зрительского интереса у нейтральной публики с гегемонией «Уорриорз». Мало кто хотел смотреть 82 матча регулярки, понимая, что один из финалистов известен, а вообще можно ставить дом на победу этой команды.

Еще одним фактором не в пользу НБА, как это ни парадоксально, называлась цифровая революция. Аналитики обращали внимание на то, что большая часть аудитории пересаживается из зрительских кресел за ноутбуки и предпочитает смотреть матчи с помощью стриминговых сервисов.

Наблюдение правильное, но немедленно возник вопрос, а почему же тогда это никак не отражается на телерейтингах американского футбола, который продолжает оставаться самым популярным спортом в США? Даже несмотря на то, что там тоже есть доминирующая команда в виде «Нью-Ингленд Пэтриотс», которая трижды становилась чемпионом за последние 5 лет.

Очевидным ответом стали протяженность регулярного сезона и количество матчей, которые команды проводят за отведенный период времени. Каждый из 32 клубов НФЛ за 17 недель играет 16 матчей, и результат фактически любого из них может сказаться на положении клуба в турнирной таблице. Цена ошибки слишком высока, поэтому даже игры фаворитов с аутсайдерами собирают приличную аудиторию: у зрителя создается впечатление важности сопереживания происходящему.

Взрастить в себе подобное ощущение, более того, подпитывать его на протяжении 82 матчей — задача трудная. Долгое время у НБА был козырь в виде глобализации. Ставка на международный рынок и продажу телеправ по всему миру, позиционирование себя как интернациональный продукт (в отличие от того же американского футбола) давали баскетбольной лиге определенные преимущества.

Но ситуация сильно накренилась этой осенью, когда сообщение генменеджера «Хьюстон Рокетс» Дэрила Мори в поддержку протестующих в Гонконге фактически перечеркнуло все отношения НБА с Китаем — своей самой массовой аудиторией и главным зарубежным рынком.

В Пекине, у которого свои взгляды на внутренние конфликты, не поняли коротенькой фразы в твиттере Моури «Сражайся за свободу, будь вместе с Гонконгом». Китайские вещатели мгновенно попросили НБА уволить генменеджера, разорвали контракты с НБА, предсезонные турне клубов в рамках популяризации лиги были отменены, ассоциация понесла и продолжает нести миллиардные убытки.

На внешнюю политику НБА наслоились еще и внутренние проблемы, главной из которых стал load management — распределение нагрузок, так нынче модно называть участившие случаи, когда игроки пропускают матчи, ссылаясь на травмы и недомогания.

Можно упрекать их в непрофессионализме или трусости, но, по сути, это партизанская война против всё того же большого количества матчей. Баскетболисты не хотят гробить здоровье в малозначащих играх регулярки, чтобы потом на ободах подъезжать к плей-офф.

В сумме все эти факторы привели к тому, что руководство НБА и конкретно комиссар Адам Сильвер встали перед необходимостью вносить изменения в правила и регламент с целью повышения спроса на предлагаемый ими продукт.

До апреля НБА должна сформировать и вынести на согласование с профсоюзом игроков ряд инициатив. О первых подвижках известно уже сейчас, и несмотря на то, что некоторые предложения Сильвера и его братии выглядят утопичными, среди них есть и то, что что может пробудить интерес нейтральной публики.

Квалификационный раунд за 7 и 8 строчки плей-офф

Сейчас в постсезонку выходят напрямую 8 команд, но лига предложила любопытную идею, согласно которой разыгрывать две последние вакансии будут команды с 7-й по 10-ю. Команда, занявшая 7-ю строчку, должна будет отстоять свое право в матче с 8-й командой. Удастся — можно готовиться к плей-офф. Нет — придется играть с победителем пары 9-10 в надежде отбить у соперника последнюю путевку.

Чтобы пройти в плей-офф, 7-й и 8-й командам нужно будет одержать одну победу, в отличие от 9-й и 10-й, которым нужно будет побеждать дважды. По замыслу такая поправка должна будет повлиять на общее желание команд избежать дополнительных матчей и как следствие — стремление занять 7-строчку. Логика в этом есть.

Пересчет личных показателей в полуфиналах

Отличное новшество, о котором поговаривали уже давно. Для простоты восприятия нужно лишь припомнить условную группу футбольной Лиги чемпионов и подсчет соотношения количества забитых и пропущенных голов для определения того, какая из команд пройдет дальше. В НБА предлагают следующее: после того как определятся все участники полуфиналов, лига после калькуляции итоговых результатов заставит играть команду с наибольшим количеством побед против команды с наименьшим количеством побед.

Задумка в том, чтобы не дать провисать плей-офф на стадии полуфиналов конференций, а максимально повысить значимость отдельно взятой игры и цену ошибки. Конечно, тут есть о чем спорить, начиная от несоответствия уровня команд Восточной и Западной конференций, до совмещения графиков игр и так далее, но само по себе начинание не выглядит абсурдным, как, например, следующее.

Внутрисезонный чемпионат

Пожалуй, самое бредовое из предложений руководства лиги. Пока глава Евролиги Жорди Бертомеу говорит о том, что они стремятся брать лучшее от НБА, сама НБА из-за дефицита идей решила обратиться к Евролиге. Принцип простой до одури: команды НБА так же играют в своих шести дивизионах, после чего шесть победителей дивизионов и две команды с наилучшими показателями из всех занявших вторые места выходят в плей-офф, где играют в матчах навылет. По одной игре.

Весь этот цирк с баскетбольными мячами изначально никак не женится с главнейшим вектором решения имеющейся проблемы — сокращение матчей в сезоне. По существу команды сыграют то же количество матчей. Зачем? Пока неизвестно. Но если Адам Сильвер хочет хоть как-то заинтересовать этим предложением клубы и игроков, ему придется найти мотивировку из методологии дона Корлеоне. Иначе никак.

Налицо конфликт интересов между всеми и каждым. Так что пока сложно представить, как это мероприятие может раскорячиться посреди насыщенного графика сезона и чем должен подкормить Сильвер клубы и профсоюз игроков, чтобы они распробовали этот деликатес. Пока же остаётся надеяться, что это не все идеи действующего комиссионера и его сподручных по теме возвращения НБА на прежние позиции и предотвращению потенциального локаута.