История одного искупления

Сейчас все рады присутствию Дуайта Ховарда в ростере «Лейкерс». За него приятно болеть. 34-летний здоровяк - неотъемлемая часть лучшей команды Лиги. Дуайт не играл много, он проводил на площадке около 15-20 минут, но его присутствие было бесценным. Ховард добавлял краске «Лос-Анджелеса» неуязвимости, собирал подборы, одаривал центровых соперников синяками и всегда был готов выловить аллей-уп на уровне края щита. Более того, одноклубники питались энергией Дуайта. К середине четвёртого десятка, Ховарду удалось найти баланс между ребенком внутри себя и опытным профессиональным спортсменом. Нынче он энергичный парень, который стабилизирует команду, и чей энтузиазм заразителен. Говоря коротко, Дуайт стал идеальным ролевиком-ветераном в контендере. И вполне логично, что благодаря этому он и превратился в любимца фанатов, вновь.

А теперь отмотаем время назад. Ещё прошлым летом Ховард был на грани вылета из Лиги. Он был изгоем, посмешищем, и если бы не «Пурпурно-золотые», то Дуайт рисковал остаться без команды на весь год, а может и на дольше. Сами «Озерники» долго раздумывали над тем, стоит ли входить в одну реку дважды, и выбирали между подписанием Ховарда или Ноа. В итоге выбор был сделан в пользу первого, однако дался непросто. Поначалу многие осудили «Лейкерс» за их веру в гиганта из Атланты. Несмотря на то, что Дуайт оставался эффективным баскетболистом и после своего 15 сезона, он имел целиком заслуженную репутацию упрямой примадонны, которая требует больше, чем способна дать взамен. Его история травм, да и выбор партнёров для любовных похождений, также не добавляли оптимизма потенциальным работодателям. А венчала всё это печать - закоренелый фанат пост-апа, без намёка на бросок, ожидающий, что в эру трёхочкового баскетбола игра будет строиться через него. Помимо проблем с адаптацией к современному баскетболу, Ховарду приписывали способность к разрушению химии в раздевалке. Нашего героя считали раком коллективного духа, черной дырой несоразмерно завышенного эго, которого не заботит, что его поведение и поступки влияют на окружающих. Дуайт затевал перевороты в «Мэджик», расколол «Рокетс» на два лагеря, а его одноклубники в «Хоукс» радостно праздновали его отъезд к «Хорнетс».

Начиная с сезона 2011-2012, вся многообещающая карьера Ховарда превратилась в стремительную нисходящую. Головокружительные высоты, с которых он упал, и делают историю Ховарда такой драматичной и неотразимой. Дело в том, что в 2011 Дуайт был не просто постоянным участником «Матча всех Звезд» и трехкратным «Лучшим защищающимся», он считался главным игроком НБА, способным бросить вызов ЛеБрону и удержать главенство в Лиге в руках центровых. Тогда Ховард крушил всё живое на обеих сторонах площадки и его наивысшим достижением был выход в суперфинал 2009 с «Орландо». На пути к главной серии «Мэджик» переступили через «Филадельфию» Миллера-Уильямса-Игудалы, «Бостон», периода Рондо-Аллена-Пирса-Гарнетта, и «Кливленд» молодого Короля. В решающей схватке Дуайта и компанию снайперов ждали «Лейкерс» с Брайантом, Газолем, Одомом. Вся стратегия «Орландо» из финала 09 сводилась к доминированию Ховарда, которое позволяло шутерам получать свободу и бросать. Этого хватило для одной победы и четырёх поражений. «Лос-Анджелес» забрал себе трофей, а Коби стал MVP. Сверхъестественные инстинкты и атлетизм Дуайта помогли ему заблокировать множество бросков и подобрать уйму промахов, но те «Мэджик» и так прыгнули выше головы, благодаря тому, что опирались на мощную спину своего центрового. Казалось, что это только начало и перстни для «Орландо» - вопрос времени. На момент финала НБА Ховарду было всего 23, позиции центровых были крепки, а его мощь не вызывала сомнений и наградила прозвищем Супермен.

Он был очень хорош. Природная артистичность и улыбчивость Дуайта, наложенные на его нечеловеческие данки, сотворили из него успешного положительного героя Лиги. Притягательность Ховарда строилась на образе доброго великана, с глуповатой, но обезоруживающе детской и искренней улыбкой. Его было трудно не любить. К несчастью для себя самого, Дуайт поверил, что ему всё простят стоит лишь улыбнуться и отшутиться. И тут он серьезно просчитался. К нему были готовы относиться с пониманием и находить обаятельно милым, только пока он давал результат на паркете. Как только баскетбол стал меняться, а тело Ховарда чаще подводить его, выходки центрового начали восприниматься как ребячество, а его неуместная улыбка раздражала и намекала на оторванность от происходящего. Первым шагом навстречу катастрофе стала ссора со Стэном Ван Ганди, который и вылепил из него устрашающего Голема. Дуайт добивался увольнения Стэна, а когда от тренера избавились, в угоду главной звезде, Ховард отправился в «Лейкерс». В Калифорнии надеялись на реинкарнацию дуэта Брайанта и О’Нила с заменой последнего на Дуайта, но Ховард больше мучился в «Лос-Анджелесе», сжимаясь под напором Коби, и сбежал из L.A. спустя всего год. Он перешёл в «Хьюстон» в качестве свободного агента и там не смог поладить с Бородой. Стартовала фаза скитаний, «Хоукс», «Хорнетс», «Уизардс» и наконец «Лейкерс». Начиная с 2016, Дуайт не задерживался в одном клубе больше чем на год. Его обвиняли в том, что он подвел Коби и оставил того в одиночку надрывать ахилл на закате карьеры. Ему ставили в вину неспособность «Хьюстона» и Хардена перейти на следующий уровень. Он смущал всех своими звездными замашками в «Атланте» и «Шарлотт», а в «Вашингтоне» он не играл, а лечился и встрял в скандал с трансгендером. Дуайт понемногу уходил в закат и больше никем не воспринимался как боеспособный игрок, не говоря уже о статусе звезды НБА.

Быть может, Ховарду было необходимо опуститься на дно и осознать, что он растратил свой прайм на нелепые выходки, склоки с тренерами и партнёрами, и поиске виноватых среди всех, кроме себя самого. Наконец Дуайт понял, что измениться должен он сам, а не вся Ассоциация. После просмотра летом 2019, тренерский штаб «Лейкерс» отмечал, что Ховард показался им невероятно повзрослевшим и готовым принять новую роль. Он больше не собирался требовать мяч, вместо этого выразив готовность сосредоточиться на малозаметных мелочах - заслоны, подборы, энергия со скамейки, которые не всеми отмечаются, зато приносят колоссальную пользу команде. Дуайт воскрес из мертвых. Он снова разжег в себе огонь, который передался болельщикам и вернул им веру в улыбчивого центрового и привязанность к нему. Его вклад в чемпионство «Лос-Анджелеса» нельзя недооценивать. Всю регулярку Ховард был дисциплинированным солдатом Вогеля и верным рядовым Джеймса. В постсезоне он выжимал максимум из отведенных ему минут и имел наибольшее влияние в плей-офф в серии с «Денвером», когда напомнил Йокичу о чувстве локтя. Улыбка Дуайта опять стала желанным элементом матчей, а его заряженность и концентрация приятно удивляли. И самое феноменальное, что Ховард сумел вернуться на место преступления, с которого началось его падение, и отпраздновал на нём свой грандиознейший триумф.

Чемпионство 2020 особенно по многим причинам. Пузырь выдержал и не лопнул. ЛеБрон взял Дэвиса за руку и они дружно прошагали по дороге величия, осыпав друг друга золотом в конце. Вогель, у которого в помощниках самый высокооплачиваемый ассистент Джейсон Кидд, нанятый на случай провала Френка, доказал, что он отличный тренер и не нуждается в подстраховке. Джеймс всё четче видит очертания Призрака из «Чикаго» и продолжает погоню. Рондо добыл трофей с двумя самыми успешными франшизами НБА. Каждое чемпионство - череда простых историй. И несмотря на всё это, вы не найдете более счастливого человека, чем Дуайт Ховард. Одно его обращение к подписчикам в Инстаграмм способно стать мотивационным роликом. Дуайт прошел дорогой искупления и по заветам барона Мюнхгаузена сам себя вытащил из болота. В конечном итоге мы запомним не его провалы, а прайм в «Орландо», Кубок Ларри О’Брайена 2020 и главные слова, которые Ховард произнёс в своей карьере - «Don’t ever give up on your dreams». Никакой новизны в них нет, но глядя на то, с каким лицом Дуайт их произносит, понимаешь - он действительно прожил их. А такое под силу не каждому. Моё почтение, чемпион.