Человек дождя с бородой

Если задуматься о самом большом «А что если?» в истории НБА, то в голове всплывет множество любопытных сюжетов: Майкл не берёт двухлетнюю паузу; Мэджик не заражается ВИЧ; Коби и Шак вечные одноклубники в «Лейкерс», а Винс и Трэйси в «Рэпторс»; Деррик Роуз и Грант Хилл не страдают от травм; Лен Байас доносит свой талант до Лиги; и одно из моих любимых - «Оклахома» переподписывает Джеймса Хардена и сохраняет надежду на чемпионскую династию Уэстбрук-Харден-Дюрант-Ибака.

В 2012 Джеймс Харден был лучшим шестым игроком «Тандер», сверхперспективной команды, несколько месяцев назад дошедшей до финала НБА. Он рассчитывал на значительную прибавку, после окончания контракта новичка, и продолжение борьбы за трофей с «Громовыми», но «Сити Тандер» заявили, что они всего лишь бедная провинциальная франшиза с маленького рынка, и не могут себе позволить Хардена. В «Оклахоме» решили, что наличия Дюранта и Уэстбрука достаточно для выигрыша трофея и требования Джеймса завышены. В «Хьюстоне» посчитали иначе. «Рокетс» выписали Хардену пятилетний контракт на 80 миллионов и назначили своим франчайзом.

Дебют Хардена в форме «Ракет» состоялся в октябре 2012, «Хьюстон» приехал в гости к «Детройту» и одержал победу - 105:96. 23-летний Джеймс закончил в ранге самого результативного баскетболиста встречи с 37 очками, 12 ассистами, 6 подборами, 4 перехватами, при 14 из 25 с игры и 4 из 10 из-за дуги. В Техасе моментально полюбили новобранца, менеджеры выдали ему полный карт-бланш, а фаны «Рокетс» видели будущее клуба только в ярких тонах и не сомневались, что юное дарование с бородой донесет их до третьего Кубка Ларри О’Брайена в истории. Сезон 2012-2013 Харден закончил с лучшей результативностью в карьере (25.9 очков в среднем), первым вызовом на «Матч всех Звезд», попаданием в третью символическую сборную, а его «Ракеты» вышли в постсезон впервые с 2009.

Борода стал иконой и символом «Хьюстона». Оптимизма не уменьшило даже то, что первый совместный поход «Рокетс» и Джеймса в плей-офф ограничился стартовым раундом и вылетом от «Сити Тандер». Все были уверены, что для неминуемого успеха нужно одно - более качественные партнёры для Джеймса. И действительно, разве можно выиграть что-то значимое с Чендлером Парсонсом, Патриком Беверли, Омером Ашиком и Джереми Лином в статусе главных помощников? Дэрил Мори посчитал - естественно нет, и, заручившись всей находчивостью мира, принялся строить контендер с всего одной неизменной - Джеймс Харден - наше всё.

Восемь лет спустя мы наблюдаем как 31-летний Джеймс лоббирует свой обмен из «Рокетс», резвится в клубах Лаг-Вегаса и Атланты, без уважительных причин пропускает начало тренировочного лагеря команды и публично саботирует протоколы безопасности НБА. Харден устал от «Ракет», а они, незаметно для себя, утомились от него. Восемь последних сезонов мы смотрели как Мори пытался скрестить Бороду с Ховардом, Полом и Уэстбруком. Дэрил пробовал выстроить в «Хьюстоне» традиционный звездный дуэт большого и маленького, он комбинировал Джеймса с классическим разыгрывающим, окружал его снайперами и работягами, готовыми делать черновую работу за себя и того парня с бородой, убирал центровых и старался дать Хардену всё доступное пространство на паркете. Каждый шаг менеджмента «Рокетс» делался с учетом одного - Джеймс обязан оставаться центром вселенной, а как вращаться вокруг него - это проблемы всех остальных. Статистика Хардена взмыла в космос, последние три сезона он набирает в регулярке не меньше 30 очков в среднем - феноменальный показатель, который не принёс никакой славы техасцам. Пик Бороды и «Ракет» пришёлся на 2018. Джеймс стал MVP Лиги, а «Хьюстон» подарил зрителям выдающуюся серию плей-офф. Финал Запада между «Рокетс» и «Уорриорз» можно с удовольствием пересматривать хоть каждый год, но только если ты не фан «Ракет». Техасцы одной ногой стояли на выход в суперфинал, но травма Криса Пола и 27 промазанных трехочковых вернули их в действительность.

Реальность оказалась неприглядной. Харден - выдающийся игрок, но хлипкий фундамент и неочевидный вожак. Точнее, он вообще не лидер, он элитный скорер, которому нужен ментор типа Пола и надежное плечо товарища. И, если быть честным до конца, так было всегда.

До драфта 2009, на котором Джеймс котировался в топ-5, Харден написал письмо по электронной почте Сэму Прести, с целью убедить генерального менеджера «Оклахомы» выбрать его под 3 пиком. Джеймс был главной звездой Аризоны Стэйт и изначально Сэм даже не думал брать его к себе в команду. «Сити Тандер» уже имели в составе Дюранта и Уэстбрука и Прести не хотел рушить баланс и химию драфтуя еще одну звезду. Но в своём письме Харден описывал, что ненавидит постоянное давление матчей, не нуждается в 20 бросках за игру и скорее согласится быть третьей звездой в великой команде, чем лучшим баскетболистом в посредственной. Имэйл Бороды убедил Сэма Прести и «Оклахома» потратила свой 3 выбор на Джеймса.

Легенда о Джеймсе Хардене-победителе и баскетболисте, который может в одиночку донести клуб до трофея - не более чем мечта Дэрила Мори, которую с ним разделил сам Джеймс. Но Харден не может обмануть самого себя. Несмотря на свои внеземные цифры и личные рекорды - он всё тот же парень, который писал Прести и признавался, что нуждается в шефстве других светил. Ничего плохого в этом нет, Борода - суперзвезда Лиги, просто не та, какой его пытались выставить в Техасе. Ему нужны другие звезды и сверкать они должны не меньше его.

Быть может Харден и сам задаётся вопросом «А что если бы я остался в «Оклахоме»?». И возможно он устал гадать и решил повернуть время вспять, но не в «Сити Тандер», а в «Бруклине», «Миилуоки» или «Филадельфии».