«Тебе следовало выбрать меня»

В 2016 году карьера Кобе подходила к концу. Он растянулся на тренерском столике в раздевалке, чтобы восстановить тело. Параллельно с этим Брайант развлекал гостя, Джона Калипари, тренера Кентукки, которого в 1996 году наняли главным тренером Нью-Джерси Нетс - в том же году, когда Брайант решил проигнорировать студенческий этап и направиться в НБА.

«Я увидел Кобе в раздевалке, и он сказал: «Кэл, тебе следовало выбрать меня», - говорит Калипари.

Джон хотел забрать Брайанта. После трёх тренировок перед драфтом тренер понял, что защитник станет звездой. Но не всё так просто. И всё, что произошло в 96-ом, доказало это.

У Нетс был восьмой выбор на этом драфте. Были предположения, что они выберут Кобе, но в итоге франшиза остановилась на Керри Киттлзе из-за группы владельцев, не желающих рисковать и брать 17-тилетнего Брайанта.

Тем временем генеральный менеджер Лейкерс Джерри Уэст участвовал в каких-то закулисных сделках, которые в итоге и привели Брайанта в Лос-Анджелес.

Итак, Нетс отказались от Брайанта и выбрали Киттлза. Одиннадцать других команд тоже отказались от Брайанта. А Уэст тем временем убеждал руководство Шарлотт обменять Кобе, которого они взяли под 13-ым номером, в Лейкерс на центрового Владе Диваца.

«Я был уверен, что кто-нибудь возьмет его до 13-ого пика. Когда он оказался там, мы ликовали» - говорит Джерри Уэст.

Это был прекрасный пример проницательного взгляда Уэста на поиск талантов и его умение организовывать обмены в сочетании с отсутствием уверенности других руководителей в том, что молодые игроки прямиком из школы могут давать результат в НБА.

Когда на переполненной пресс-конференции Кобе заявил, что из старшей школы, минуя колледж, хочет отправиться сразу же в НБА, то удивил даже своего школьного тренера Грегга Даунера, который признаёт, что не догадывался об этом. Так Брайант и присоединился к легендарному драфту 96-ого, на котором были выбраны Аллен Айверсон, Стефон Марбери, Рэй Аллен, Стив Нэш и Пейя Стоякович.

До драфта Кобе провёл две тренировки с Лейкерс, вторую - против звёздного защитника Майкла Купера. После этого Уэст окончательно убедился, что организация должна сделать всё возможное, чтобы заполучить Брайанта.

У Лейкерс был 24-й пик, и очевидно, что Кобе там было уже никак не выловить. «Я сказал агенту Брайанта: « Этот парень входит в тройку лидеров», - говорит Уэст. А после этого Джерри уже начал думать, как провернуть обмен.

Ужин с родителями накануне драфта. Генеральный менеджер Нью-Джерси Нетс Джон Нэш и главный тренер Джон Калипари пригласили на встречу родителей Кобе, Джо и Пэм Брайант, и сообщили им, что собираются забрать их сына под 8-ым пиком.

«Мы обсуждали их ожидания», - говорит Нэш. «Джо думал, что Кобе станет лучшим новичком, а уже во втором сезоне пробьётся на Матч Всех Звёзд». Нэш и Калипари полагали, что надежды Джо Брайанта на своего сына были немного завышены, но они всё равно полагали, что Брайантов всё устраивает. Как оказалось, это было неправдой. По словам Джерри Уэста, Теллем (агент Кобе) сказал ему, что родители боятся того, что их сын будет слишком много отвлекаться от баскетбола на восточном побережье, и что ему было бы неплохо уехать подальше от дома, на запад.

Когда наступил день драфта, Нетс все ещё планировали выбрать Брайанта. Но после обеда всё изменилось. В те годы франшиза Нетс принадлежала группе из семи человек, включая Джо Тауба, которому было поручено наблюдать за баскетбольными операциями. Он не был в восторге от присоединения Кобе к команде. «Тауб боялся, что мы зря потратим время на этого молодого парня, вырастим из него полноценного игрока, а спустя некоторое время он просто уйдёт», - говорит Нэш. «Вот что случилось в Нью-Джерси. Руководство не верило, что Кобе может стать легендой».

Тауб вообще хотел, чтобы Нетс выбрали форварда Сиракьюза Джона Уоллеса, которого Калипари и Нэш в перспективе не считали звездой НБА.

«Владельцы сказали мне: «Кэл, почему в вашем списке первым идёт старшеклассник (Кобе)?» - говорит Калипари. «Они чётко дали понять, что не хотят видеть Брайанта в Нетс». Вторым в списке был Киттлз, который в итоге стал отличным скорером Нетс, прежде чем повредил колено.

Когда в день драфта, в обед, зазвонил телефон, Калипари и Нэш начали понимать, что что-то происходит. Агент Кобе сообщил Нетс, что семья Брайантов больше не заинтересована в Нью-Джерси. «Я изложил нашу позицию предельно аргументированно и очень убедительно», - говорит Теллем. Это был неожиданный поворот. Нэш сделал несколько звонков, чтобы узнать, что происходит. Калипари спросил Дэвида Пендерграфта, менеджера по персоналу Нетс, что он думает по этому поводу. «Дэвид ответил: «Они уже о чём-то договорились», - говорит Калипари. Он был прав.

Теллем и Уэст были хорошими друзьями, и после тренировки с Брайантом Уэст сказал Теллему, что у старшеклассника есть шанс стать величайшим игроком в истории НБА. Уэст и Теллем регулярно общались, пока Уэст пытался найти команду, которая могла бы выбрать и обменять Кобе. Этой командой стали Шарлотт Хорнетс. «Как только Джерри и генеральный менеджер Хорнетс Боб Басс дали мне слово, что сделка реальна, я сразу же связался с Нетс», - говорит Теллем.

Мысль о том, что Кобе могут забрать до 13-ого пика, напрягала Уэста, который считал, что защитник входит в первую тройку. Но Теллем его успокаивал. «Командам не хватило бы смелости взять 17-летнего парня, да ещё и защитника», - говорит Теллем.

За ужином в раздевалке Нетс (драфт проходил на их арене) Калипари объявил владельцам, что команда выберет Киттлза, если его не заберут раньше, а если всё-таки заберут, то Нетс возьмут Брайанта несмотря ни на что. Когда Клипперс выбрали Лоренцена Райта седьмым, Калипари услышал взрыв аплодисментов в офисе Нетс. Хозяева были довольны. Киттлз станет частью Нетс. Калипари до последнего хотел взять Кобе, но он только пришёл в команду и решил, что не хочет ссориться с руководством, и риск того не стоит.

Стал бы Кобе легендой в Нетс? «Это останется большой загадкой», - говорит Теллем. Этого уже никто не узнает.

Уэст и Хорнетс тем временем продолжали следить за тем, кто уйдёт под 9-ым, 10-ым, 11-ым и 12-ым пиками, но, к их счастью, команды выбирали только крупных игроков. Вот и настало время 13-ого пика, когда Хорнетс выбрали Кобе. Сделка по обмену между двумя командами была заключена только через 13 дней после драфта, потому что Дивац изначально был против и не хотел уходить из Лейкерс, но в итоге передумал. Менее чем через неделю к Лейкерс присоединился Шакил.

«Это было похоже на Рождество для Лейкерс. Мы заполучили Кобе и Шакила в одно время», - говорит Уэст.

Кобе не хотел быть просто игроком. Он хотел стать легендой. Он хотел поражать и вдохновлять людей своей игрой. И он это сделал...