Кавай остается в «Клипперс»: «парусники» сохранили одну из своих звезд

Кавай Ленард и Пол Джордж прошлым летом получили право на продление контракта с «Лос-Анджелес Клипперс» и вступили в этот сезон в качестве будущих свободных агентов. Джордж остается «непродленным», хотя есть информация, что переговоры о новом соглашении между сторонами продолжаются. Ленард подписал новый контракт, по которому в течение следующих трех лет ему будет полагаться 153 миллиона долларов, что немного меньше его максимально возможной зарплаты.

Удачное начало сезона является одним из возможных факторов, определяющих причины продления контракта Ленарда. Когда Кавай впервые получил право продлить свой контракт, заменив опцию игрока на 48,8 миллиона долларов до 2025 года на более длительный контракт, в июне он перенес операцию по лечению разрыва мениска, полученного в плей-офф.

Поскольку Ленард пропустил весь сезон 2021/22 из-за частичного разрыва передней крестообразной связки колена, полученного в плей-офф 2021 года, он сыграл всего 117 из 262 возможных матчей за «Клипперс», начиная с сезона 2020/21, включая поединки в плей-офф. Было понятно, почему организация не хотела сразу предлагать игроку максимальную зарплату, не будучи уверенной в его доступности.

Кавай начал отвечать на сомнения. Он сыграл в первых 27 матчах сезона, что стало его самым продолжительным непрерывным периодом после чемпионского сезона в «Торонто». Игра на уровне All-NBA также является важной частью сделки. В начале сезона Ленард набирал в среднем 20,5 очка за игру при 46% точности бросков в первых 10-ти матчах команды. С 17 ноября форвард «Клипперс» набирает в среднем 25,4 очка за игру при 54% точных бросков с игры, 43% с 3-очковой дистанции и 90,5% с линии.

Зарплата Кавая в 53 миллиона долларов — это максимум, который он может получить за сезон 2024/25. Эта цифра основана на максимально возможном увеличении потолка зарплат в НБА на 10%. Тем не менее, Ленард немного потеряет в деньгах, когда его зарплата снизится в среднем до 50 миллионов долларов за сезон вместо того, чтобы получить максимально возможное повышение на 8% от его начальной точки. Вероятно, эта уступка со стороны игрока повлияла на продление контракта. Южная Калифорния является домом для Кавая, и она останется таковой в обозримом будущем.

Повышение результативности Кавая совпадает с восстановлением «Клипперс» после неудачного старта со счетом 3-7, включая поражения в первых пяти матах после перехода Джеймса Хардена в результате обмена с «Филадельфией». С того момента, когда Рассел Уэстбрук перешел на роль резервного игрока, уступив место в стартовой пятерке Хардену, «парусники» выдали впечатляющий результат 20-6. Это позволяет им удерживаться в четверке лучших команд Западной конференции.

«Клипперс» могут чувствовать себя лучше в отношении своих шансов на борьбу за титул, чем когда-либо после разрыва крестообразной связки Кавая, который он получил в разгар серии плей-офф против «Юты». Поставив приоритет на успешное выступление в регулярном чемпионате, что подразумевает отсутствие распределения нагрузки для Ленарда и Джорджа, «парусники» могут подойти к плей-офф с преимуществом своей площадки впервые с 2021 года.

«Денвер» по-прежнему считается фаворитом Западной конференции, а «Клипперс» занимают второе место, согласно обновленным рейтингам букмекеров. Это важный показатель, потому что «парусникам» приходится много платить за сохранение своих звезд. Продление контракта Джорджа и повторное подписание Хардена по сделкам, аналогичным с Ленардом, превысит их командную зарплату в 200 миллионов долларов на сезон 2024/25.

Уплата налога на роскошь никогда не была сдерживающим фактором для владельца «Клипперс» Стива Баллмера, но входящие ограничения для команд в отношении второго уровня налога окажут большее влияние на «парусников». Похоже, что подход «Клипперс» состоит в том, чтобы максимально использовать возможности своей большой тройки, или даже четверки. Наверняка, план Баллмера заключается еще и в том, чтобы перевезти всех своих звезд на новую арену, открытие которой запланировано на следующий сезон.

Продление контракта с Каваем является примером того, что звезды предпочитают делать выбор в пользу гарантированных высоких зарплат наперед, а не рисковать, выходя на рынок неограниченно свободных агентов. Если Джордж последует примеру своего партнера по команде и подпишет продление, это станет серьезным ударом по рынку свободных агентов, который всегда казался интересным и непредсказуемым. Леброн Джеймс, у которого есть опция игрока на сезон 2024/25, и Харден не имеют права на продление сейчас из-за продолжительности их текущих контрактов, поэтому в межсезонье они будут свободными агентами, но вряд ли поменяют команды.

Если добавить в этот список О Джи Ануноби из «Нью-Йорка», которого «Никс» недавно приобрели в рамках обмена, то вполне возможно, что лишь немногие из лучших неограниченно свободных агентов будут доступны на рынке. Таким образом, Паскаль Сиакам из «Торонто», которому еще предстоит подписать новый контракт, остается лучшим неограниченно свободным агентом, которого только можно заполучить. Сиакам также может быть переведен в другое место для продолжения карьеры до крайнего срока обменов в этом сезоне, который наступит 8 февраля. Но в целом будущее межсезонье не обещает быть интригующим.