Сезон «Индианы»: вспышка или повод для оптимизма?

«Индиана» заняла шестое место в турнирной таблице, одержав 47 побед. Неплохой показатель для Востока, но «Пэйсерс» не могли обеспечить себе место в плей-офф до последнего дня регулярного чемпионата. Зато потом «Индиана» добилась невероятного, выйдя в финал Восточной конференции, который должен быть закончиться гораздо более конкурентной серией с «Бостоном», чем четыре поражения подряд. «Пэйсерс» могли и, возможно, должны были выиграть минимум два матча. Они играли без Тайриза Халибертона в двух последних поединках, которые тоже завершились поражениями. Тем не менее у организации есть повод для оптимизма.

Но есть один недавний пример, если необязательно для беспокойства, то, по крайней мере, для некоторой осторожности в преддверии этого межсезонья и последующих лет. Это «Атланта» 2021 года, которая так же неожиданно пробилась в финал конференции и с новым звездным разыгрывающим во главе команды, казалось, была готова к еще лучшим временам. Но, к сожалению, время показало, что команда у «Хокс» была чем-то вроде миража. Хотя поначалу все тоже было неплохо.

Это совпало с тем, что команду возглавил Нэйт Макмиллан – экс-наставник «Индианы», между прочим. В первом раунде плей-офф «Атланте» попались «Нью-Йорк Никс», чья атакующая мощь на тот момент почти полностью зависела от индивидуального творения Джулиуса Рэндла. От «Никс» ничего особо не ждали в том плей-офф, поэтому Трэй Янг приступил к захвату «Мэдисон-сквер-гарден». Следующей была «Филадельфия», которая тоже оказалась несовершенной командой. «Хокс» остановились только в финале конференции, проиграв «Милуоки».

Как и «Пэйсерс», «Атланта» была конкурентоспособной в финале Восточной конференции. В отличие от «Индианы», «Хокс» выиграли свои два матча у будущего чемпиона «Бакс». Если бы Янг не получил травму, возможно, «Атланта» даже выиграла бы эту серию, и кто знает, что произошло бы в финале против «Финикса». Эта команда у «Хокс» казалась очень перспективной. Но «Атланта» не смогла повторить этот успех, выйдя в плей-офф всего один раз за последние три года.

Сможет ли «Индиана» избежать такого же регресса и использовать этот успех как трамплин для устойчивого успеха? Это будет сложно, потому что они не смогут по-настоящему улучшить команду, как и «Хокс» не смогли. Ожидается, что «Пэйсерс» предложат Паскалю Сиакаму максимальный четырехлетний контракт с зарплатой, которая уже в первый год превысит 42 млн долларов.

Опция Ти Джея Макконнелла на 9,3 миллиона долларов наверняка будет активирована на следующий сезон, и он тоже имеет право на продление контракта. Максимальная сумма, которую Макконнелл может получить, составляет 78,7 млн долларов за четыре года. Он может и не получит так много, но контракт в любом случае будет приличным, учитывая его самоотверженные выступления.

Учитывая, что Сиакам получит максимальный контракт, а Макконнелл – пока что негарантированные 9,3 миллиона долларов, единственный способ, которым «Индиана» может избежать налога на роскошь – не продлевать Оби Топпина, который оказал большое влияние на команду после приезда из Нью-Йорка прошлым летом. Другими словами, «Пэйсерс» либо теряют Топпина, либо теряют доступ к исключению среднего уровня.

Все это означает, что «Индиана» более или менее рассматривает возможность возвращения того же состава плюс вернется травмированный Беннедикт Матурин. Именно это сделала «Атланта» после своего неожиданного успеха – сделала ставку на внутренние улучшения, заключив с Макмилланом четырехлетний контракт и подписав с Джоном Коллинзом пятилетнее продление на 125 миллионов долларов, о чем почти сразу же пожалела. Три года спустя Макмиллан и Коллинз ушли. Эксперимент Кэма Реддиша провалился.

«Пэйсерс» упираются в потолок зарплат. У них также нет перспективных драфт-пиков и они не могут существенно улучшить состав. Нельзя с уверенностью утверждать, что у франшизы достаточно ресурсов для развития в ее нынешнем состоянии. Эта все та же команда, которая едва избежала плей-ин. Постсезон, бесспорно, был успешным, но плей-офф Восточной конференции был полон травм. «Бакс», «Никс», «Кавальерс» и «Хит» провели несколько матчей без своих лучших игроков. «Сиксерс», несомненно, вошли бы в шестерку лучших, если бы Джоэл Эмбиид не выбыл на столь долгое время в регулярке, и тогда для «Индианы» все могло сложиться по-другому.

В плей-офф «Пэйсерс» играли против «Милуоки» без Янниса Адетокумбо и в двух матчах без Дэмиана Лилларда. Затем у них появились «Никс», которые к концу серии с трудом смогли собрать стартовый состав. Но это никоим образом не уменьшает заслуги «Индианы». Команда заслуженно дошла до финала конференции и в целом выглядела достойно. Тайриз Халибертон – бесспорная звезда, как и Сиакам. Майлз Тернер очень хорош, Эндрю Нембарду пророчат большое будущее. Пока ничто не указывает на то, что «Пэйсерс» упадут так же резко, как и «Хокс». Но и гарантий устойчивого успеха на следующие годы тоже нет.

«Индиану» пока нельзя назвать стабильной угрозой на Востоке. «Пэйсерс» могут провести хороший регулярный чемпионат в сезоне 2024/25 и легко вылететь в первом раунде плей-офф. По ходу сезона защита стала лучше, но только потому, что в начале она выглядела совсем плохо. Тернер – хороший защитник на кольце, но «Индиана» по-прежнему пропускает больше очков в «краске», чем любая другая команда лиги. Кроме того, лишь четыре команды пропустили больше очков второго шанса. Маловероятно, что это существенно изменится в следующем сезоне. У «Индианы» не будет проходных матчей. «Пэйсерс» придется сражаться в каждом поединке, тратя немало сил и энергии.

Главное, не требовать от команды слишком многого, несмотря на ее успех. Завышенные ожидания часто являются корнем разочарования. Это был фантастический сезон для «Индианы». Хочется, чтобы такие молодые и смелые команды прогрессировали. Успешная серия «Атланты» завершилась сразу после окончания серии с «Милуоки». Если «Пэйсерс» хотят избежать столь же регрессивной участи, им придется найти какой-то способ, с еще меньшим количеством возможностей для улучшения состава, чем было у «Хокс» в 2021 году, чтобы сделать что-то другое.