Вопрос без четкого ответа: что ждет Зайона Уильямсона?

«Он доминирует, когда играет», — сказал один из генеральных менеджеров НБА, комментируя выступления Зайона Уильямса. «Но когда вы в последний раз видели, как он играет?» Это был хороший вопрос, учитывая длиннющий список травм 24-летнего форварда и много лет несбывшихся ожиданий. На данный момент карьера Уильямсона определяется больше его проблемами с выносливостью и проблемами со здоровьем в целом, чем его эффектными данками. Зайон сыграл всего 190 матчей (плюс один сокращенный выход в плей-ин) с момента прибытия в Новый Орлеан с надеждой и шумихой о том, что он станет спасителем франшизы.

Обширная история травм Уильямсона стала причиной того, что он согласился на один из самых редких контрактов в истории НБА: максимальная сделка, согласно которой его зарплата будет увеличиваться лишь по ходу дела, что может повлиять на ценность обмена Зайона, если «Нью-Орлеан» захочет исследовать рынок по этому вопросу. Его зарплата в размере 36,2 млн долларов за этот сезон стала полностью гарантированной лишь в январе. В результате всего, Уильямсон и «Пеликанс» могут оказаться на распутье. Должен ли «Новый Орлеан» продолжать строить команду вокруг невероятного таланта, который оказался нестабильной основой для франшизы? Или есть лучшие альтернативы?

От «пеликанов» ждали взлета, но они являются одной их худших команд всей лиги. Их надежды на плей-офф разрушаются по ходу сезона серией травм, а в руководстве организации сосредоточены на обмене одного из одноклубников Уильямсона до дедлайна 6 февраля. По данным источников, главная задача фронт-офиса «Нового Орлеана» прямо сейчас – обменять Брэндона Ингрэма и получить за него приемлемую компенсацию. Стороны неоднократно вели переговоры о продлении контракта, но так и не смогли договориться, после чего «пеликанами» было принято окончательное решение об обмене игрока.

Уильямсон тем временем сменил агента после получения последней травмы, наняв опытного Билла Даффи из компании WME, который представляет других звезд лиги, таки как Лука Дончич, Энтони Эдвардс и Чет Холмгрен. Согласно последним новостям, Даффи не будет настаивать на обмене Зайона. «Пеликанс», судя по всему, тоже не планируют ничего такого. Цель команды, согласно публичным заявлениям, состоит в том, чтобы обеспечить игроку постоянное присутствие на площадке без дальнейших травм. В то же время «Новый Орлеан» вписал несколько пунктов об освобождении от ответственности в пятилетнее продление на 197 миллионов долларов, которое Зайон подписал после пропуска сезона 2021/22. В организации как бы верят в игрока, но решили перестраховаться.

«Пеликанс» дали Уильямсону контракт на уровне франчайз-игрока, но включили положение, которое защищало франшизу в том случае, если Зайон пропустит более 22 матчей в сезоне 2022/23 или 2023/24. В итоге, он пропустил 53 игры в кампании 2022/23. Это значит, что его зарплата в оставшиеся три сезона (38,9 млн долларов в кампании 2025/26, 41,5 млн долларов в сезоне 2026/27 и 44,2 млн долларов в сезоне 2027/28) не гарантирована уже сейчас. Существуют механизмы, позволяющие негарантированным сезонам стать полностью или частично защищенными, если Уильямсон будет соответствовать критериям взвешивания, установленным «Новым Орлеаном», и сыграет определенное количество матчей в одном сезоне, чтобы обеспечить себе зарплату на следующий.

Например, если Зайон сыграет 61 матч в этом сезоне и выполнит критерии взвешивания, его зарплата в размере 38,9 млн долларов на сезон 2025/2026 будет гарантирована. Однако оставшиеся два сезона останутся негарантированными. Уильямсон на пути к достижению контрольных показателей веса, но он уже пропустил 26 матчей в текущем сезоне, что делает невозможным для него достижение отметки в 61 игру. При этом в «Новом Орлеане» не считают освобождение от контракта Уильямсона существенным вариантом для создания финансовой гибкости. Малобюджетные «Пеликанс» понимают, что они никогда не считались привлекательным местом для свободных агентов, поэтому они не верят, что сокращение зарплатного фонда путем обмена Зайона будет реалистичным путем к улучшению состава.

Если пути Уильямсона и «Пеликанс» в конечном итоге разойдутся, это, вероятно, будет сильно отличаться от предыдущих двух раз, когда «Новый Орлеан» отдавал своих ведущих игроков. Крис Пол и Энтони Дэвис сумели вырваться из этого города, несмотря на желание франшизы сохранить их в своем составе. В этот раз, возможно, «пеликаны» сами прийти к выводу, что в интересах франшизы отказаться от Зайона. Однако один из менеджеров команды Восточной конференции назвал оценку стоимости обмена Уильямсона «самым сложным вопросом в НБА на данный момент». «Я бы, наверное, сделал что-то глупое, чтобы заполучить его, если бы решения принимал я», – сказал он.

Возможен сценарий, при котором «Новый Орлеан» мог бы превратить контракт Уильямсона, который можно сократить, в качественного игрока или двух в рамках обмена. Возможно, «Пеликанс» могли бы даже выжать из сделки немного драфтового капитала. «Это имеет смысл», – сказал один генеральный менеджер, когда его спросили о возможном обмене Зайона. «Но кого они получат? Криса Миддлтона?». Также может быть и промежуточный вариант для какой-то команды, которая ищет обмен для своего игрока. Контракт Уильямсона позволит этой команде заполучить потенциальную звезду на испытательной основе по условиям контракта.

Несколько менеджеров согласились, что талант Зайона, как бы редко он ни проявлялся, все равно вызовет некоторый интерес на рынке. Как сказал один из них: «Мы видели, как и худшие игроки имели ценность, несмотря на травмы». Другой добавил: «Это риск, но какая-то команда может пойти на такой риск». Есть еще одно мнение, согласно которому, Уильямсон может подойти перестраивающейся команде. «Возможно, есть плохая команда, которой нужна звезда», — сказал менеджер из Западной конференции. «Я не думаю, что «Новый Орлеан» получит пакет премиум-пиков, но этот парень доказал, что когда он здоров, то он звезда». Но это только разговоры. На деле же «Пеликанс» продолжают тонуть, а Зайон тонет вместе с ними.