«Миннесота» дважды остановилась в финале конференции: потолок или задел на успех?

Можно сказать, что «Миннесота» провела хороший сезон. «Вулвз» снова остановились в финале Западной конференции, но вышли туда дважды подряд, что тоже можно считать достижением. До этого момента единственной командой, которая сделала то же самое за последние 10 лет, были «Голден Стэйт Уорриорз». При этом у «ГСВ» были три суперзвезды, а в центре проекта «Миннесоты» – 23-летний Энтони Эдвардс.

Вокруг него есть и другие молодые игроки, такие как Джейден Макдэниелс и Наз Рид, которым не более 25 лет, а Джейлен Кларк, Терренс Шеннон и Роб Диллингем — все многообещающие игроки в возрасте от 20 до 24 лет. У «Вулвз» одна из самых перспективных команд Западной конференции, и она, как ожидается, останется конкурентоспособной на долгие годы вперед. Однако некоторые решения фронт-офиса вынуждают сомневаться в перспективах «Миннесоты».

Команда, которая вышла в финал Западной конференции 2024 года, прекратила свое существование в тот момент, когда «Вулвз» обменяли Карла-Энтони Таунса, а команда 2025 года вернулась туда, как принято считать, только из-за слабой сетки. И с этим можно согласиться. Эдвардс и компания обыграли «Лейкерс» без центрового и «Уорриорз» без Стефена Карри. Это вряд ли тянет на подвиг. К тому же «Вулвз» посыпались, как только встретились с первым сильным соперником – «Оклахомой».

У «Миннесоты» действительно есть перспективные игроки, но в данный момент перевешивают игроки постарше, которые, похоже, идут на спад. Майку Конли 37 лет. Руди Гоберу 32 года. Он был не очень эффективен в атаке в плей-офф, и теперь вступит в трехлетнее продление контракта. Джулиусу Рэндлу 30 лет. Благодаря опции игрока у него есть рычаги давления, чтобы потребовать долгосрочную сделку, которую «Никс» не хотели ему давать. Похоже, эта команда достигла пика.

«Оклахома» сейчас выглядит доминирующей силой в НБА, и эта команда никуда не денется. Наоборот, с годами она будет становиться еще крепче. Нынешний постсезон показал, что «Вулвз» в их нынешнем составе не готовы победить «Тандер». Они, вероятно, не готовы будут победить их и в будущем, потому что «Оклахома» не делится на молодых и возрастных, как «Миннесота». Все команды, которые хотят стать лучше, либо охотятся на звезд, либо загружаются драфт-пиками, которых нет у «Вулвз». И эти команды находятся гораздо дальше от финансового кризиса, чем «Миннесота».

«Вулвз» для того и меняли Таунса, чтобы избежать его большого контракта и финансовых проблем. Идея заключалась в том, чтобы избежать больших и длительных трат на одного игрока, и максимально увеличить свою долгосрочную гибкость с помощью более короткой сделки Рэндла. Это была не просто гибкость, которая им нужна для будущего улучшения. Это была гибкость, которая требовалась просто для того, чтобы сохранить остальную часть нынешнего состава.

Если рассматривать гарантированные контракты «Вулвз» на следующий сезон, получается 150 млн долларов на 12 игроков. Неплохо, но это не включая Рэндла или Рида, у которых есть опции игроков, и Александра-Уокера, который является неограниченно свободным агентом. «Миннесота» может войти во второй налоговый порог. Они пока не ограничены жестким лимитом. Но «Вулвз» уже превысили второй порог в этом сезоне. Команда может сделать это дважды за пятилетний период без штрафа. А вместе со штрафом последуют и другие санкции.

Если «Миннесота» поднимется выше второго порога в следующем сезоне, то, вероятно, не сможет сделать это снова в течение нескольких лет. Финал Западной конференции показал, что «Вулвз», вероятно, еще не на том уровне, чтобы рисковать своим последним сезоном второго порога. Даже если они это сделают, будет ли новая группа владельцев во главе с Марком Лоре и Алексом Родригесом готова к тратам? Они, как сообщается, привлекли нескольких крупных инвесторов, но все равно вокруг финансовых перспектив «Миннесоты» остаются вопросы.

Если «Вулвз» продолжат чистку платежек, то, скорее всего, сделают это с уходом кого-то. Может быть, это будет молодой игрок вроде Рида или Александра-Уокера в качестве свободного агента. Может быть они обменяют кого-то постарше, вроде Конли или Дивинченцо. Но шансы на то, что все восемь основных игроков вернутся в следующем сезоне, по чисто финансовым причинам, довольно низкие. При этом «Миннесоте» определенно понадобится усиление. Если эта группа игроков не была достаточно хороша, чтобы победить «Оклахому», то ослабленная версия команды тем более не сможет этого сделать.

Время покажет, насколько амбициозны «Вулвз» на самом деле. Если франшиза хочет добиться успеха, нужно прогрессировать. Нужно искать пути усиления команды. На таком рынке, как «Миннесота», нужно быть агрессивным. С одной стороны, Эдвардсу еще далеко до выхода на рынок свободных агентов. С другой, это время может наступить гораздо быстрее, чем кажется. Если он почувствует, что не может бороться за титул в составе «Вулвз», то все, что эта организация построила вокруг него, начнет разрушаться.

Если команда здесь и сейчас недостаточно хороша, чтобы конкурировать с фаворитами, нужно будет сделать что-то радикальное, чтобы это изменить. Учитывая, как мало драфтового капитала осталось у «Миннесоты», варианты обновления win-now будут ограничены. Они не получат Янниса Адетокунбо. Они не получат кого-то здорового и в расцвете сил. Если они хотят получить громкое имя сейчас, это будет то, что сопряжено с некоторым риском. Это имя – Кевин Дюрэнт. «Вулвз» уже связывали с форвардом «Финикса» ранее. Дюрэнт был кумиром Эдвардса, и они играли вместе за сборную США прошлым летом. Скорее всего, «Миннесота» снова на него нацелится.

Конечно, любая потенциальная сделка по Дюрэнту существенно сокращает окно «Вулвз». Кевину 37 лет. В лучшем случае он проведет еще несколько сезонов на уровне Матча всех звезд. Действительно ли это то окно, на которое в «Миннесоте» хотят сделать ставку? Возможно, имеет смысл сделать шаг назад и пойти другим путем. Что, если «Вулвз» сделают ставку на молодое ядро, обменяют Гобера и не дадут Рэндлу долгосрочный контракт? Это еще один риск, но другого рода. Маневренность, которую создаст этот подход, может быть полезной.

Это сложные вопросы, но для «Миннесоты» нет простых ответов. «Вулвз» находятся гораздо дальше от борьбы за титул, чем предполагают ее места в финале Западной конференции. Достижение вершины означает победу над такими командами, как «Тандер», и если судить по последней серии, сейчас это невыполнимая задача для «Миннесоты». Если «Вулвз» нацелены на титул, должны произойти изменения. Это могут быть маневры по сокращению расходов, краткосрочные ставки на звезд или долгосрочные – на молодых игроков. «Миннесота» вместе с новым руководством должна выяснить, что именно означает движения вперед для всей организации.