Падение чемпиона: что дальше ждет «Денвер»?

Ключом к победе над «Денвером» перед плей-офф считались те промежутки матчей, в которых отдыхал Никола Йокич. Если с Джокером совладать очень сложно, можно попытаться превзойти остальную часть команды «Наггетс». Раньше это работало. Йокич отыграл постсезон 2021 года без Джамала Мюррэя. В 2022 году он остался без Мюррэя и Майкла Портера. В итоге, «Денвер» проиграл «всухую» «Финиксу» в полуфинале Западной конференции 2021 года, а в 2022-м уступил «Голден Стэйт» уже в первом раунде со счетом 1:4.

Если Йокич и его команда будут в полной силе, они, скорее всего, наберут больше очков, чем противник. Соперникам оставалось надеяться, что они смогут нивелировать отставание в то время, пока Николы не будет на паркете. Если кто-то из игроков стартовой пятерки «Денвера» получит травму, тогда, возможно, у соперника появятся шансы.

Однако тот факт, что «Наггетс» лидировали в 20 очков в седьмом матче против «Миннесоты», делает поражение «Денвера» во втором раунде серии с «Тимбервулвз» таким болезненным. Здесь нет никаких скрытых причин поражения. «Миннесота» не выиграла эту серию в минуты, когда Йокич отдыхал. Мюррэй, конечно, играл с травмой, но, по крайней мере, он играл. Каждый игрок «Денвера» был доступен во всех семи матчах этой серии. У Йокича были помощники на паркете, но это не имело значения. «Вулвз» не просто обыграли чемпиона. Они победили лучшую версию «Наггетс».

Стартовый состав «Денвера», состоящий из Йокича, Мюррэя, Портера, Аарона Гордона и Кентавиуса Колдуэлла-Поупа, был достаточно крепким с момента его создания. За последние два регулярных чемпионата этот состав опередил соперников суммарно на 483 очка. Он выиграл свои минуты в прошлогодней серии плей-офф против «Санз», «Лейкерс» и «Хит» с общим счетом в 69 очков, а в серии первого раунда этого года против «Лейкерс» он обогнал «Лос-Анджелес» на 27 очков.

Есть ли у этого состава проблемы? Кое-что начало проявляться в прошлогодней серии первого раунда против «Тимбервулвз». В плей-офф 2023 года стартовые игроки «Денвера» проиграли «Миннесоте» одно очко. На этот раз основа «Наггетс» проиграла суммарно 50 очков стартовой пятерке «волков» в шести матчах серии. Это создает определенные вопросы к фронт-офису «Денвера», на которые нет простых ответов. «Наггетс» – не «Никс», которые могут пожать плечами и сказать: «В следующем году мы будем здоровее».

Если этот состав не может повторить прошлогодний успех, значит, он уже не так эффективен, или требуется хорошее усиление на скамейку. Но проблема в том, что у «Наггетс» нет ресурсов, чтобы это исправить. Они отдали свои драфт-пики первого раунда 2025, 2027 и 2029 годов. Они все еще могут обменять пики 2024 и 2031 годов, но это относительно скудные активы, особенно если учесть, насколько мало у них места в платежной ведомости.

Помимо стартовой пятерки, самый большой контракт в следующем сезоне будет принадлежать Зику Ннаджи – чуть менее 9 миллионов долларов. Вероятно, «Денвер» не сможет обеспечить существенного изменения состава в этом диапазоне зарплат. К тому же появился целый ряд новых правил, которые мешают сильным командам становится еще сильнее. По всей вероятности, «Наггетс» собирается вернуть версию того же состава в следующем сезоне. Этот состав, уже показавший свои лучшие результаты, только что был переигран «Миннесотой», с которой, вероятно, придется встретиться снова в следующем постсезоне.

С другой стороны, не все так плохо и даже в некоторой мере ожидаемо. Вероятно, «Наггетс» понимали, что выиграть второй титул подряд будет сложно. Их скамейка в подавляющем большинстве молодая. Кристиан Браун, Пейтон Уотсон и Джулиан Строутер имеют совокупно пятилетний опыт выступлений в НБА. Новички Джейлен Пикетт и Хантер Тайсон почти не играли в этом сезоне. «Денвер» привык медленно привлекать молодежь. «Наггетс» обменяли будущий драфтовый капитал на более ранние пики, надеясь на подготовку целой группы молодых игроков, которые будут помогать основе в этом чемпионском окне.

Расчет организации понятен. Он сделан на то, чтобы команда оставалась конкурентоспособной в долгосрочной перспективе. С этой точки зрения вылет из плей-офф был немного предсказуемым. Эти молодые игроки все еще находятся на самых ранних стадиях своей карьеры, но «Денверу» они были нужны уже сейчас, чтобы заменить Брюса Брауна и Джеффа Грина, которые ушли в качестве свободных агентов. Они явно не были к этому готовы.

Но все это не значит, что «Наггетс» будут избавляться от молодежи. Уже сейчас довольно четко прослеживается траектория развития «Денвера» на следующие пять лет. Этот сезон можно взять за низшую точку в большей степени не потому, что «Наггетс» не были способны повторить чемпионство, а потому, что у них было много молодых и неопытных игроков на скамейке. Вряд ли кто-то ждал от этих парней существенного усиления здесь и сейчас, но оно может появиться в будущем. Стратегия «Денвера» понятна: она заключается в том, чтобы чемпионское окно оставалось открытым как можно дольше.

Глубина состава важна, но это не было ключевым фактором в серии с «Миннесотой». В первую очередь стартовый состав «Наггетс» проиграл стартовому составу «Вулвз». Пока молодежь набирается опыта, основе нужно выступать лучше. По крайней мере, некоторым игрокам. «Денвер» платит Портеру максимальную зарплату в первую очередь за его игру в атаке. Но получает ли команда достаточно отдачи?

В постсезоне Портер ни разу не набирал в среднем даже 18 очков за матч, а во время чемпионской серии он набирал лишь 13,4 очка за игру. «Наггетс» нужно, чтобы тот же Портер создавал больше собственных бросков, а не полагался строго на систему игры команды. «Денверу» также нужно стать лучше по броскам с дальней дистанции. В рейтинге эффективности атаки «Наггетс» опустились на девятое место, в том числе из-за невысокого процента дальних попаданий.

Это не самые серьезные проблемы, но исправить их за несколько месяцев не так просто. За последние несколько сезонов «Наггетс» стали настолько стабильной силой, что, возможно, это в определенной степени их успокоило. Было бы легко не заметить небольшой изъян в идеальной системе. Возможно, фронт-офис не улучшал состав «Денвера» потому, что не видел в этом необходимости. Но теперь нужно что-то делать. «Наггетс» начали проигрывать, и если они хотят исправить это в следующем сезоне, им придется начать с поиска лучшей версии себя.