Потеря равновесия

В сезоне 1996/97 о неравенстве сил в конференциях не просто говорили, а по-настоящему кричали и очень громко. Сразу шесть команд Востока дали 54 и больше побед, а возглавляла этот контендерский пелотон золотая команда Чикаго Буллс. На противовес им, лишь пять клубов Запада сумели выйти на позитивный баланс побед/поражений, а в плэй-офф умудрились пробиться бедовые стерлинговские Лос-Анджелес Клипперс, у которых лучшим игроком был Лой Вогт. Об этом форварде вряд ли много скажут болельщики даже с большим стажем.

Второй уход Майкла Джордана из баскетбола оставил Восток без главного его достояния, а возрождение многих западных франчайзов окончательно перевернуло с ног на голову всю расстановку сил в НБА. Вот уже в финал от Востока выходит Филадельфия, для которой этот результат стал лишь годичной вспышкой, Нью-Джерси хоть и доминирует на Востоке, но показывает результаты слабее, чем Даллас, Сан-Антонио, Лэйкерс и Сакраменто, тогда как Детройт выигрывает первое место в конференции с 50-ю победами. В 2004-м крепкого участника плэй-офф Хорнетс перевозят на Запад, а Рон Артест со своей боевой гвардией самоуничтожает Индиану.

Казалось, что связка Дуэйна Уэйда и Шакилла О’Нила, а также ЛеБрон Джеймс, Дуайт Ховард и талантливая молодежь из Чикаго вернут утраченные позиции Восточной конференции, но все равно общую картину это не спасло. Две звезды клубов Запада Кевин Гарнетт и Рэй Аллен перебрались в атлантический Бостон, но в чемпионский сезон Селтикс Атланта выступала в играх на вылет с 36-ю победами, а Голден Стэйт, имея на десяток викторий больше, – нет. Спустя год Финикс провел слабейший сезон за пять лет и не попал в плэй-офф, но он выступал гораздо лучше Детройта, сражавшегося в итоге в постсезонке.

Звезды НБА массово перебираются в восточные клубы, и, казалось, что распределение сил в конференциях вновь претерпит изменений. Так и случилось. Только Восток стал слабым как никогда доселе. Команды, которые не прочь были слиться, в надежде получить более высокий выбор на Драфте попадали в плэй-офф, а четыре клуба под вывеской перестройки изначально предпочитали уступать соперникам. Ситуацию спасало лишь наличие Майами и Индианы, действительно претендовавших на чемпионство.


Но теперь Пэйсерс временно без Пола Джорджа, а Хит насовсем без ЛеБрона, что склоняет чашу весов в пользу одной из конференции как никогда ранее. Если, конечно, не упоминать те дремучие времена, когда в НБА было восемь команд, а конференций, как таковых, еще не было. А тут еще и Бруклин потерял Пола Пирса, пару важных ролевиков и постарел, Шарлотт близки к званию главного провала сезона, Чикаго традиционно лечит своих лидеров, а большинство игроков Кливленда все еще не может понять свои функции на паркете. Как результат – Торонто уверенно возглавляет турнирную таблицу в своей конференции. Это команда, где главный скорер бросает с низкими 40%, Йонаса Валанчюнаса все еще клонит от впечатляющих перфомэнсов до 5 + 5, а в старте играют Терренс Росс и Амир Джонсон. Да, у них великолепный тренер,  одна из лучших скамеек в НБА и высокая эффективность на обеих половинах площадки, но их 12 побед в 14 матчах (из них десять внутри конференции) говорит скорее о слабости соперников, чем о какой-то внушительной силе Рэпторс. Хотя начало сезона они проводят отменно.

Милуоки еще вчера размещались ниже Филадельфии, а, научившись более-менее играть в защите, переместились в первую пятерку. Индиана обходится не только без Джорджа, но и без Хилла с Уэстом на старте сезона, но это не мешает подопечным Фрэнка Фогеля удерживаться в зоне плэй-офф с Коуплэндом, Слоуном и Соломоном Хиллом в качестве главных атакующих опций. Мы говорим об игроках, которые еще вчера практически не получали игровых минут в НБА.

У Востока есть потенциал составить конкуренцию своим более успешным соседям, но для этого нужно, чтобы все карты сложились, чего, естественно, в реальности не случится. Кавальерс должны научиться на более-менее сносном уровне играть в защите, Деррик Роуз не сможет проводить по 80 игр регулярки, внезапно став Андре Миллером, Вашингтон может жить мечтами о Кевине Дюранте, но на ближайшие годы одними из их главных надежд являются стареющие Пол Пирс и Нене. У Майами минимум молодой крови, рискующий стать кабальным контракт Криса Боша и продолжающий бороться со своим здоровьем Дуэйн Уэйд. Перспективы Индианы слишком зависят от состояния лидера после восстановления, у Хоукс есть собственный потолок, выше которого они прыгнуть не смогут, а еще несколько команд находятся в состоянии затянувшейся перестройки и режиме «вот подпишем [подставить имя звезды] и начнем всех рвать». Некоторые в таком режиме находятся со времен Аллана Хьюстона.

А тут еще параллельно и Финикс выдал 48 побед с непопаданием в постсезонку. В нынешнем же сезоне сразу десять команд конференции играют на уровне плэй-офф. И это не считая Денвера и Оклахомы, которые, скорее всего, также вклинятся в борьбу за первую восьмерку. Такое положение вещей не устраивает лигу и ее комиссионера в том числе. НБА на официальном уровне и только ведет политику равенства всех клубов, но сейчас у команд, территориально более близких к Атлантическому океану, есть преимущество над соперниками из Запада.

Адам Сильвер не исключает возможность изменения правил попадания в плэй-офф. Еще в прошлом сезоне некоторые руководители НБА предлагали давать путевки в игры на вылет лучшим шестнадцати командам по итогам регулярного чемпионата без привязки к конференциям и дивизионам. Нынешний сезон может еще больше убедить чиновников сильнейшей лиги мира в необходимости проведения реформы. Однако де-факто это будет означать убийство конференций в Национальной баскетбольной Ассоциации как явления.

Второе решение проблемы напрямую связано с изменением количества команд в лиге и переездом франшиз в другие города. Уже на протяжении нескольких лет муссируются слухи о перевозе Милуоки Бакс в Сиэтл. Если франчайз действительно будет продан новым владельцам, то на Восток сможет перебраться одна из сильнейших команд НБА Мемфис Гриззлис. Однако кто может дать гарантию, что через несколько лет команда из Теннеси будет сильнее Суперсоникс?

Гораздо более перспективным решением проблемы видится создание двух новых франшиз в Сиэтле и Лас Вегасе (Анахайме или Канзас-Сити). В таком случае, произойдет искусственное ослабление Западной конференции, ведь новые клубы в первые пять лет своего существования будут строить свои команды с помощью Драфта и Драфта расширения. В свою очередь, Восток сможет пополниться не только Мемфисом, но и, например, Новым Орлеаном, который уже базировался там на протяжении двух лет после переезда Хорнетс из Шарлотт. Не исключено, что только в таком случае Энтони Дэвис сможет почувствовать вкус плэй-офф-баскетбола.

На момент написания текста клубы Западной конференции доминируют над Востоком со счетом 45-19. А за последние 16 лет лишь раз в сезоне клубы Восточной конференции оказывались сильнее в очных дуэлях. Чаша весов далека от равновесия.