Сплошное разочарование. Что не так с плей-офф НБА?

Во многом случайная победа Бостона в Огайо, позволившая подопечным Брэда Стивенса избежать сухого поражения в финале Восточной конференции – то самое исключение, которое только подтверждает правило. Приболевший Леброн Джеймс пачками мажет открытые трехочковые, в отдельных эпизодах его партнерам не хватает мотивации и концентрации, лучший тактик современности Брэд Стивенс всем этим пользуется, чтобы сохранить лицо – ничего подобного не случилось бы, не будь каждый причастный к системе Кливленда на 100% уверен в выходе команды в решающую серию сезона. Да, безупречный баланс 10-0 был безнадежно испорчен, а Голден Стэйт так и остался единственным коллективом в истории НБА, не потерпевшим ни одного поражения по пути к финалу.

Но это совершенно ничего не изменило. Кавальерс как были, так и остались безоговорочными фаворитами сражения с Селтикс, а перечень травмированных игроков последних позволяет с уверенностью утверждать, что со своей задачей дружина Тайрона Лю справится в пяти матчах – ну, может, в шести, если Леброн внезапно опоздает на самолет или забудет дома все до единой пары именных кроссовок (а что, такое тоже возможно). Для первого раунда плей-офф, где претенденты на титул разминаются на соперниках, чудом вошедших в кубковую восьмерку, это нормально. Для второго – терпимо, но уже наталкивает на определенные мысли. Суммарные 9:1 от триумфаторов финалов обеих конференций – это настоящий кошмар.

Хуже может быть только то, что кошмар оказался ожидаемым и прогнозируемым, а любые отклонения от него (вроде той самой локальной «виктории» Бостона) носят статус сенсационных. И почувствовали это не только любители игры с оранжевым мячом, но и ассоциация в целом: достаточно сказать, что телевизионные рейтинги поединков постсезона упали на уровень середины 2000-х, когда права на трансляции еще не стоили восьмизначную сумму.

Третья часть противостояния Уорриорз и Кавальерс в финале должна многое исправить – вывеска «Джеймс и Кайри Ирвинг против Стефа Карри с Кевином Дюрантом» привлекательна сама по себе, а лучшие в мире маркетологи от баскетбола раскрутят ее по максимуму. Не исключено, что по итогам финала лига вновь сможет показать рост собственной привлекательности и повышение уровня доходности, и без того умопомрачительного. Но эффект будет сопоставим с влиянием сильного обезболивающего на организм смертельно больного пациента – он будто бы и перестанет испытывать какой-либо дискомфорт, но продолжит медленно умирать.

Как и нынешний формат плей-офф НБА. Сезон 2016/17 настолько наглядно продемонстрировал все проблемы лиги, что ее руководство просто не имеет права не отреагировать. Как к управляющему многомиллиардным бизнесом, к Адаму Сильверу сложно предъявлять какие-либо претензии – это неоспоримый факт. Беда в том, что от всего профессионального баскетбола в США один лишь бизнес (повторимся, крайне успешный) и остался, а со спортивной составляющей случился полный швах.

Слишком много матчей

Шесть из 14-ти сыгранных к настоящему моменту серий плей-офф НБА завершились с «сухим» счетом 4:0 – это раз. Команды с высоким номером посева, которым оказывалось серьезное сопротивление в первом и втором раундах, вышли в финал конференции еле живыми – это два. Пару лет назад Сан-Антонио, быть может, еще поцеплялся бы за Голден Стэйт и без Тони Паркера (тем более француз неумолимо стареет и не показывает того баскетбола, что делал его одним из краеугольных камней династии Грега Поповича в прошлом), но после всего, что произошло в 2016-м, калифорнийцы уже не выделываются: если нужно сломать Кавая Леонарда и обезопасить себя от крупных неприятностей, Заза Пачулия без тени сомнений берется за грязную работу.

Некрасиво? Не по-джентльменски? И что теперь? А чем от нынешних Уорриорз отличается Чикаго имени состоявшегося Майкла Джордана, где тоже были не только замечательные баскетболисты, но и опытные костоломы?

Именно поэтому в последние годы залогом успеха в плей-офф стали не тактика и не стратегия, и даже не гениальность отдельных исполнителей вроде Леброна (вспоминайте 2015-й), но банальное здоровье лидеров. Это в НХЛ Питтсбург может растерять почти всех игроков обороны, и все равно сохранять рабочие шансы на защиту титула – когда за один вечер на лед выходят 18-20 исполнителей, травма одного из них почти никогда не становится роковой, а поиск альтернативных решений не является заранее неразрешимой задачей. Основная ротация контендера в НБА – девять, а иногда и восемь человек. Минус два, и выигрывать становится некем.

Голден Стэйт затратил 12 матчей на выход в финал плей-офф. Бостону понадобилось 13, чтобы добраться до финала конференции, где измочаленная команда проиграла два домашних матча с суммарной разницей «-57» и потеряла Айзею Томаса. Дисбаланс налицо. Как от него избавиться? Сократить серии первого-второго раундов, для которых формат «до четырех побед», чаще всего, неактуален.

Слишком много денег

Гибкий потолок зарплат в финансовой успешной лиге – бомба замедленного действия, взорвавшаяся весной 2016-го. Фактор Леброна Джеймса, поставившего перед владельцем Кливленда ряд условий, основное из которых – не экономить на контрактах игроков, способных помочь Королю завоевывать титулы, и гениальность менеджеров Голден Стэйт, воспользовавшихся практически всеми лазейками в коллективном соглашении ради создания сборной США в миниатюре, превратили НБА в баскетбольную версию чемпионата Испании по футболу. Давно доказавшего, что турнир, в котором выступают две сильнейшие команды планеты, толком ничем не интересен, ведь остальные его участники исполняют роль массовки и почти никогда не совершают исторических прорывов.

Налог на роскошь во всех его удивительных проявлениях никоим образом не препятствует готовности владельцев топ-клубов тратить сумасшедшие деньги на формирование конкурентного ростера – те же Кавальерс, чья платежная ведомость в чистом виде (без налоговой нагрузки) совсем немного не дотягивает до 130 миллионов долларов, все равно останутся в плюсе по итогам сезона. Особенно если смогут защитить титул. Уорриорз в следующем сезоне могут перевалить за эту отметку и превысить установленный потолок зарплат миллионов на 30-40, если найдут способ сохранить одновременно Карри, Дюранта и Андре Игуодалу – но в любом случае будут приносить прибыль своим акционерам.

Если завтра вдруг появится третья суперкоманда – гипотетический Майами, где Пэт Райли проворачивал и куда более масштабные махинации, – от конкурентной лиги, коей НБА была между пиковыми Джорданом и Джеймсом, окончательно не останется и следа. Новый коллективный договор, сколь хорош бы он ни был (а так ли это, нам лишь предстоит узнать), не устранит уже сформировавшуюся пропасть между двумя грандами и всеми остальными. А в некоторой степени даже расширит ее.

Эту проблему Сильвер устранить не сможет при всем своем желании – ведь костяк Кавальерс, к примеру, находится в расцвете сил и имеет долгосрочные контракты с организацией, рассчитанные до 2019-20 годов. Ему остается лишь ждать угасания Леброна (если оное возможно) и наблюдать, как форвард переписывает все мыслимые и немыслимые рекорды.

Слишком много команд

В ассоциации последних лет существуют три типа клубов. Одни сражаются за титул (или утешают себя мыслью о том, что относятся к группе контендеров), вторые «сливают» сезон за сезоном ради высокого выбора на драфте, а третьи банально довольствуются тем, что есть, и не знают, как изменить свою участь к лучшему – возьмите Нью-Йорк, например. В плей-офф, по логике вещей, должны выходить в большинстве своем только первые, но их даже в лучшие годы не набиралось 16. Теперь и подавно.

Вот и получается, что примерно треть участников постсезона – такие же пассажиры, как и команды со дна турнирной таблицы регулярного чемпионата. С той лишь разницей, что они не ставили перед собой задачу проиграть побольше да задрафтовать повыше. Чикаго с Индианой поступать таким образом не позволяют сформировавшаяся в прошлом репутация и самолюбие людей, занимающих руководящие должности. Портленду и Мемфису – до ужаса скромный локальный рынок, расшевелить который можно только регулярными победами и хоть какими-нибудь достижениями. Поэтому, обеспечив себе место в плей-офф, они чаще всего успокаиваются и мирятся с неизбежным – и из-за уровня соперников по первому раунду, и в силу собственной беспомощности на дистанции серии.

Поэтому задуматься об изменении существующего формата матчей на вылет НБА определенно стоит. Можно позаимствовать у американского футбола идею с меньшим числом участников и выводом победителей конференции сразу во второй раунд, чтобы часть матчей первого не превращалась в форменное избиение. Можно отказаться от разделения на конференции при формировании пар плей-офф – в этом хотя бы будет что-то новенькое и свежее вместо очередной серии аннигиляции Торонто Кливлендом. Можно проявить фантазию и изобрести что-нибудь лично свое, ведь хуже от этого точно не будет.

А сейчас… Если вы не следили за развитием событий в плей-офф НБА весной 2017-го, вы почти ничего не потеряли.