Прорыв Бостона и другие сюрпризы сезона в НБА

За несколько недель до завершения регулярного чемпионата НБА выделим пятерку команд, которым удалось удивить со знаком "плюс".

Бостон Селтикс

48 побед при 27 поражениях, первое место в Восточной конференции

В том, что крепкая команда Брэда Стивенса пробьется в плей-офф и получит преимущество домашней площадки как минимум в первом его раунде, не сомневался никто. Но перед своим детищем Дэнни Эйндж ставил принципиально иную задачу – выйти на рынок свободных агентов с позиции силы, чтобы побороться за звезду первой величины. И, судя по всему, Селтикс это удастся.

Судите сами: гроссмейстерская отметка в 50 побед и победа в Атлантическом дивизионе от организации никуда не денутся. С итоговым первым местом на Востоке еще может не сложиться, но Бостон по-прежнему активно на него претендует и имеет приятный бонус в виде исключительно легкого календаря на финише «регулярки», а также домашний поединок с главными конкурентами из Кливленда, который можно и необходимо выигрывать. Все активы, включая драгоценные незащищенные пики Бруклина, никуда не делись, как и пространство для маневра в платежной ведомости.

Даже если команда провалится в постсезоне (хотя как минимум в полуфинале конференции Селтикс однозначно должны быть), ничего страшного не произойдет. Реально претендовать на титул организация сможет в лучшем случае только в следующем году – для этого Эйнджу необходимо угадать с потенциальным новичком и заманить в Бостон какого-нибудь Блэйка Гриффина. Один из сильнейших функционеров лиги прекрасно это понимает, а потому и не форсирует события. Бороться с Леброном Джеймсом на дистанции серии до четырех побед подопечные Стивенса, наверное, способны, а вот низвергнуть Короля – едва ли.

Команда играет зрелищно, входя в десятку лидеров лиги по результативности нападения. Айзея Томас с легкостью посрамил скептиков, утверждавших, что за ярким прошлым сезоном неизменно последует спад – миниатюрный защитник стал первым баскетболистом Селтикс с 2006 года, которому удалось набрать 2000 очков за сезон. Позиции Стивенса как одного из сильнейших тренеров современности укрепились настолько, что его имя упоминают в одном ряду с Грегом Поповичем и Стивом Керром. Эл Хорфорд, как и предполагалось изначально, безоговорочным лидером не стал, но каши не испортил. Маркус Смарт и Эйвери Брэдли прогрессируют, Джей Краудер остается вспомогательным исполнителем элитного уровня с шикарным контрактом.

То есть все идет в аккурат по плану Эйнджа. Фундамент для чемпионской команды создан едва ли не идеальный – остался последний штрих, который и отделит хорошее от великого.

Юта Джазз

46 побед при 29 поражениях, четвертое место в Западной конференции

В восьмерку сильнейших коллективов Запада Джаз, по большому счету, должны были попадать еще в прошлом сезоне, но по неопытности свой шанс упустили. Через год парни Куина Снайдера взяли принадлежащее им по праву и даже потеснили Лос-Анджелес Клипперс из первой четверки в своей конференции – правда, пока еще не окончательно. Ключом к прорыву стало здоровье Руди Гобера: французский центровой провел регулярный чемпионат на одном дыхании и пропустил только одну встречу из 75. Поэтому железобетонная оборона Юты (лучшая в лиге и одна из двух, пропускающих менее 100 очков за игру) была таковой весь сезон целиком, а не от случая к случаю.

Страшно представить, но если бы травмы обошли стороной других важных исполнителей в системе Снайдера – в частности, не сыгравших к настоящему моменту и 50 матчей в сезоне бигмэна Деррика Фэйворса и разыгрывающего Джорджа Хилла, оказавшегося стопроцентным попаданием менеджмента клуба, – сейчас Юта была бы третьей силой в своей конференции после несокрушимых Голден Стэйт и Сан-Антонио. А ведь мы говорим о достаточно молодой команде, многие игроки которой (Родни Худ, Трэй Лайлз, Данте Экзам) еще весьма далеки от своего пика, в то время как Гобер в свои 24 просто обязан в скором времени стать звездой первой величины.

Очень похоже на то, что победы в Солт-Лэйк Сити вернулись всерьез и надолго – затяжная перестройка, которую давным-давно запустили «слив» Джерри Слоуна и обмен Дерона Уильямса, о которых многие уже успели забыть, наконец-то увенчалась созданием крепкого коллектива с отличными перспективами. Определяющим для Джаз, как и в случае с Бостоном, станет грядущее межсезонье: клубу необходимо любой ценой закрыть вопрос с проблемной позицией первого номера (Хилла все чаще проводит здоровье, а с Шелвином Мэком и Раулзиньо Нето существенных успехов не добиться) и подписать новый контракт с лучшим бомбардиром дружины Гордоном Хэйвордом.

Еще пару лет назад казалось, что форвард непременно должен бросить все и переметнуться к хорошо знакомому по NCAA Стивенсу в Бостон. Но теперь у Юты достаточно иных аргументов, кроме нулей в максимальном контракте, чтобы убедить недавнего дебютанта Матча звезд воздержаться от резких перемен в карьере.

Хьюстон Рокетс

51 победа при 24 поражениях, третье место в Западной конференции

Возвращение техасцев в группу лидеров ассоциации очень легко объяснить цикличностью карьеры Джеймса Хардена. Звездный защитник чередует потрясающие сезоны с катастрофическими, и после всех неприятностей, которые он сбросил на головы партнеров и власть имущих в прошлом году, Бородач вновь вернулся на уровень явного претендента на статуэтку MVP.

И, вместе с тем, это утверждение не совсем верно. Да, Харден с колоссальным запасом лидирует в лиге по среднему показателю результативных передач, а в гонке бомбардиров уступает лишь Расселлу Уэстбруку. Но благодарить за это поклонники Хьюстона должны и Майка Д’Антони тоже. Тренерское назначение, которое по всем прогнозам должно было оказаться провальным и завершиться скорейшей отставкой, как ни странно, с лихвой себя оправдало. Как и Финикс с Нью-Йорком, новая команда идейного вдохновителя тактики «семи секунд на бросок» защищается катастрофически плохо (25-й показатель в НБА по эффективности обороны – даже Филадельфия и Сакраменто пропускают меньше). Зато она великолепно использует свои сильные стороны в нападении и забивает на уровне Уорриорз, имея одного участника Матча звезд в составе вместо четырех.

Райан Андерсон с Эриком Гордоном, при всех нюансах, дали огня с периметра (40% и 38% реализации трехочковых бросков в регулярном чемпионате) и отыграли более 65 поединков каждый – для баскетболистов с большой историей травм это великолепный результат. Клинт Капела так и не научился стабильно попадать с линии штрафных, но он слишком ценит выпавший на его долю шанс стать игроком стартовой пятерки претендующей на что-то большое и светлое команды, чтобы считать свои броски и минуты, как это делал Дуайт Ховард, и серьезных претензий к нему у тренерского штаба быть не может. Наконец, удачный обмен с Лос-Анджелес Лейкерс накануне дедлайна преподнес Д’Антони еще одну сильную атакующую опцию, Лу Уильямса, запросто набирающего 15-20 очков после выхода со скамейки запасных.

Команды Майка никогда не были сильными кубковыми бойцами, поэтому ждать сенсаций в плей-офф от Рокетс как бы и не приходится – выход в финал конференции станет скорее сенсацией или удачным стечением обстоятельств, нежели закономерностью. Но, учитывая густой туман, в котором терялись перспективы организации летом 2016-го, сезон Хьюстона уже сейчас можно считать успешным.

Вашингтон Уизардс

46 побед при 29 поражениях, третье место в Восточной конференции

Думалось, что Скотт Брукс нужен столичному коллективу лишь как инструмент в переговорах со звездным свободным агентом Кевином Дюрантом – его назначение казалось одним из самых неоднозначных кадровых решений прошлого лета. Не менее сомнительными считались и максимальный контракт чрезвычайно травматичного атакующего защитника Брэдли Била, и 64 миллиона для никогда не хватавшего звезд с неба французского «большого» Иана Маинми, разменявшего четвертый десяток.

Запрягали Уизардс исключительно тяжело: на нулевой баланс побед и поражений команда вышла только глубокой зимой, на фоне слухов о скорой отставке наворотившего дел за последние годы генерального менеджера Эрни Грюнфельда. Но уже в новом году Джон Уолл и компания заставили говорить о себе в восторженных тонах, выдав серию из 17 побед в 20 матчах и ворвавшись в число претендентов на высокий посев на Востоке.

Подробнее: Здоровье, эффективность и немного волшебства Вашингтона

Минувший месяц подтвердил закономерность спурта команды. Вышингтон впервые с сезона 1978/79 выиграл Атлантический дивизион; Бил, внезапно обнаруживший свою фамилию в числе самых высокооплачиваемых баскетболистов НБА, все еще здоров и убийственно опасен, а раскрывшийся довольно поздно третий пик драфта-2013 Отто Портер мог бы вписать свое имя в историю клуба «50-40-90», если бы чуть лучше пробивал штрафные.

Даже проблему недостаточной эффективности резервистов Грюнфельду более или менее удалось решить посредством серии обменов в дедлайн – когда в меру опытный Брэндон Дженнингс таскает мяч, а заскучавший в беспросветном Бруклине Боян Богданович бьет с периметра с 39-процентной эффективностью, скамейка Уизардс уже не выглядит группой людей с улицы, случайно надевших одинаковые майки. Аппетит приходит во время еды, и вылет в первом раунде постсезона обернется ушатом критики в адрес Брукса, но как минимум еще один год на воплощение своих задумок в жизнь экс-наставник Оклахома-Сити однозначно заслужил.

Майами Хит

37 побед при 38 поражениях, седьмое место в Восточной конференции

Согласно предстартовым прогнозам, Хит должны были расположиться в турнирной таблице своей конференции где-нибудь рядом с Филадельфией и Бруклином, сражаясь за статус самого беспросветного коллектива ассоциации. Так оно поначалу и было: Пэт Райли категорически отказывался прислушиваться к будто бы горевшему желанием вернуться в большой баскетбол Крису Бошу и всем своим видом демонстрировал, что уход легенды клуба Дуэйна Уэйда в Чикаго на правах свободного агента был спланированной акцией. Борьба за высокий пик, пока в этом есть смысл (первый выбор драфта-2018 Майами в свое время обменял), развитие имеющихся баскетболистов во главе с Джастисом Уинслоу и Хассаном Уайтсайдом да редкие домашние «виктории», призванные успокоить болельщиков – вот, собственно, и все, чем коллектив из Флориды должен был заниматься в сезоне 2016/17.

Вышло совершенно иначе. Водоразделом Хит стал сумасшедший победный стрик из 13 поединков, приключившийся на стыке января и февраля – так, благодаря относительной слабости Восточной конференции, дружина за пару-тройку недель из отъявленного аутсайдера превратилась во вполне себе состоятельного претендента на путевку в плей-офф. Вечно недооцененный Эрик Споэльстра, по всеобщему признанию, создал лучшую команду в собственной тренерской карьере: без ярких звезд, но со стальным характером, высокой баскетбольной культурой и армейской дисциплиной. Попав в правильную среду, расцвел даже безнадежный Дион Уэйтерс, подписанный за гроши в межсезонье, хитами которого стали договора Соломона Хилла и Тимофея Мозгова с восьмизначными окладами.

Подробнее: Огненная сенсация. Как Майами побеждает игроками из Лиги развития

Успех Майами базируется на трех китах – пятой обороне лиги, пропускающей в среднем всего 101,8 очка за игру, потрясающей работой скаутской службы (Джош Ричардсон, Родни Макгрудер, Уилли Рид, Окаро Уайт и Тайлер Джонсон, являющиеся исполнителями основной ротации – это либо пики второго раунда, либо вообще незадрафтованные игроки) и Горане Драгиче. Получивший полнейшую свободу действий словенский плеймейкер проводит один из лучших сезонов в карьере, забивая более 40% трехочковых, и делает каждого из своих партнеров гораздо сильнее, чем они есть на самом деле.

В том, что сейчас Майами с его смехотворным на бумаге составом, опережает в турнирной таблице и Детройт, и Шарлотт, и Индиану с Чикаго, есть простой и очевидный смысл – имена, какими бы они ни были, в баскетбол не играют. В плей-офф подопечным Споэльстры едва ли что-нибудь светит (еще не факт, кстати, что команда вообще туда выйдет), но то, что дуэту Райли и Споэльстры удалось удивить всех и каждого в самый неожиданный момент, неоспоримо. И да, представьте, как должен чувствовать себя погнавшийся за деньгами Уэйд, когда Хит завершат регулярный чемпионат в восьмерке, а Буллз – нет.